El término «mono grasiento» es un modismo, es decir, no debe tomarse literalmente, sino que se usa como una frase comparativa. En lengua vernácula común, el término se usa como jerga para referirse a un mecánico que trabaja en automóviles. También se puede utilizar para hacer referencia a un mecánico general que trabaja en trenes, aviones u otra maquinaria. La frase también se refiere a un cierto tipo de extensión de software del popular navegador de Internet Mozilla Firefox®.
Por lo general, el término no pretende ser despectivo. Más bien, se basa en la percepción general de que, debido a la naturaleza del trabajo, un mecánico, y especialmente un automóvil o mecánico, tendrá marcas de grasa o manchas de aceite en su ropa. También se refiere a la capacidad de un mecánico para adentrarse en espacios pequeños y solucionar problemas que, de otro modo, serían difíciles de acceder para una persona promedio.
Aunque el término no suele tener una connotación negativa, no siempre fue así. La frase «mono grasiento» probablemente tiene su origen a finales del siglo XVIII y principios del XIX, en la época en que la industria estaba creciendo tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos. Durante ese período de tiempo, era común y aceptable emplear niños trabajadores para trabajar alrededor de las máquinas industriales. Muy a menudo, se enviaba a los niños a realizar reparaciones y mantenimiento sencillos en el equipo porque eran lo suficientemente pequeños como para llegar a áreas no accesibles para un adulto. El trabajo a menudo implicaba lubricar los engranajes y, a menudo, era un proceso grasiento y desordenado.
Los niños que realizaban los trabajos de lubricación y mantenimiento de la maquinaria eran reconocibles por la grasa y el aceite que manchaban sus rostros y ropa. Para llegar a ciertas áreas de las máquinas, un niño a menudo tendría que saltar y trepar. Como resultado, a menudo se comparaba al niño con un mono. Esa comparación, junto con el hecho de que la ropa y la cara de un niño a menudo estaban manchadas de grasa, dio lugar a la frase «mono grasiento».
Ser un niño trabajador que trabajaba en las máquinas en esos primeros siglos no era una posición envidiable. Cuando el término se originó por primera vez, por lo tanto, se consideró una especie de insulto degradante llamar a alguien mono grasiento. Con el tiempo, las connotaciones negativas se han desvanecido y el término generalmente se considera una jerga inofensiva.
Como nota adicional, el término «mono graso» también se refiere a una extensión de software específica para el navegador de Internet conocida como Mozilla Firefox®. A veces se hace referencia a la extensión con una sola palabra, «greasemonkey», pero también se identifica con el término de dos palabras. La extensión del programa, desarrollada alrededor de 2008, se utiliza para escribir e instalar scripts.