El motor de olas representa un intento temprano de aprovechar la energía de las mareas y convertirla en formas útiles de energía. Estos motores eran comunes en California a fines del siglo XIX y principios del XX, y pueden considerarse precursores de iniciativas de energía mareomotriz más modernas. Los primeros motores de olas se desarrollaron sin la intención de generar electricidad. La energía mecánica creada por estos motores se utilizó para hacer funcionar bombas, molinos y otros dispositivos. La tecnología específica utilizada por cada motor de olas era diferente, aunque una práctica común era el uso del movimiento de las olas o el movimiento de las mareas para bombear agua de mar hacia los depósitos y luego permitir que fluyera hacia abajo y rotar varios generadores y otros dispositivos en el proceso.
Las patentes se emitieron por primera vez en los Estados Unidos para dispositivos de motor de olas a fines de la década de 1870, y se crearon muchos proyectos diferentes en las décadas siguientes. Había dos tipos predominantes de diseños de motores de olas, el primero de los cuales dependía un poco del paisaje natural. Estos motores de olas utilizaron túneles y pozos que se perforaron en acantilados. La energía de las olas podría usarse para bombear agua de mar al pozo, que podría usarse como una especie de cuenca de captación. Luego, el agua de mar se canalizaría cuesta abajo y se utilizaría para operar dispositivos mecánicamente o girar dínamos.
El otro tipo de motor de ondas dependía en gran medida de construcciones hechas por el hombre. Estos motores a menudo se construían sobre muelles y algunos eran bastante grandes. El movimiento de las olas todavía se usaba típicamente para impulsar bombas, y algunos de los mismos principios se empleaban para operar generadores hidráulicos y otros dispositivos. Algunas de estas enormes construcciones se derrumbaron en el océano, mientras que otras fueron abandonadas y desde entonces han quedado enterradas bajo la arena.
Los primeros motores de onda se construyeron sin la idea de generar electricidad, ya que la electrificación no comenzó en países como Estados Unidos y otras naciones industrializadas hasta mediados de la década de 1880. Estos primeros motores aprovecharon el movimiento de las olas para muchos de los mismos propósitos que la energía hidráulica se había utilizado desde la antigüedad. La energía potencial del movimiento de las olas se usaba típicamente para operar molinos y otros dispositivos accionados mecánicamente.
Los motores de olas posteriores aprovecharon al máximo la electrificación y buscaron proporcionar energía eléctrica a las ciudades costeras. En lugar de operar dispositivos mecánicos, la potencia hidráulica de estos motores se utilizó para hacer girar las dinamos de la misma manera que las turbinas generadoras se operan en las represas hidroeléctricas modernas. Aunque la tecnología ha cambiado en los años intermedios, la energía de las olas todavía se utiliza para generar electricidad. La primera granja de olas moderna se construyó en Portugal y comenzó a generar electricidad en 2008. También se han propuesto o construido proyectos similares en áreas como los Estados Unidos y el Reino Unido.