Un multiplicador de gastos es la relación entre un cambio específico en el gasto y el cambio resultante en una medida del ingreso nacional, como el producto interno bruto. Desempeña un papel clave en la economía keynesiana. Esto se basa en la teoría o argumento de que el multiplicador del gasto puede ser igual a más de uno, lo que significa que el gasto produce un mayor rendimiento en el contexto de toda la economía.
En su forma más simple, un multiplicador de gastos es una medida matemática puramente objetiva. Se calcula dividiendo un cambio en el ingreso nacional por el cambio en el gasto que específicamente causó ese cambio en el ingreso. Con mayor frecuencia, ambas cifras serán positivas, pero este no es necesariamente el caso. Debido a la dificultad de vincular específicamente una actividad económica con otra, es discutible la relación, y el vínculo subyacente entre las dos cifras, es algo hipotético.
En teoría económica, si el multiplicador del gasto es más de uno, la causa y el efecto subyacentes se conocen como efecto multiplicador. El intento más común para explicar los eventos prácticos que causan el efecto es argumentar que un programa de gastos conduce a un mayor empleo. Esto significa que más personas tienen más dinero disponible para gastar en otros productos, aumentando la demanda. Esto a su vez crea más empleos en la fabricación de esos productos, lo que aumenta aún más el dinero que las personas tienen que gastar y, por lo tanto, genera un círculo virtuoso.
El efecto multiplicador es una de las principales tablas de la economía keynesiana, un amplio campo de teorías que lleva el nombre del economista John Maynard Keynes. La economía keynesiana argumenta que el gasto gubernamental puede ayudar a estimular una economía, y que el efecto multiplicador significa que los beneficios para la economía superan el costo inmediato. El gasto gubernamental en este sentido no solo significa gastar dinero, sino que también puede cubrir recortes de impuestos, lo que también significa que más personas tienen más dinero para gastar. El principal conjunto alternativo de teorías a la economía keynesiana es la política monetaria, que argumenta a favor de que los gobiernos manipulen el costo y la disponibilidad de crédito para cambiar el clima económico.
Si bien pocos economistas rechazan por completo la existencia de un efecto multiplicador, existe un debate sobre qué tan fuerte es el efecto en todas las circunstancias. En algunos casos, el efecto puede ser limitado porque las personas que reciben el beneficio inicial del dinero extra pueden no gastarlo todo, sino que optan por ahorrarlo. En otros casos, existe el argumento de que el gasto gubernamental aleja a las empresas del sector privado hasta el punto de que el multiplicador de gastos es menor que uno, lo que significa que los costos superan el beneficio general. En circunstancias extremas, es posible que un gobierno que acumula un déficit para financiar el gasto diseñado para estimular un multiplicador del gasto pueda forzar las tasas de interés al alza, limitando así los préstamos para la inversión en el sector privado.