La transcripción de ARN es el proceso por el cual parte de la información de un gen, contenido en el ADN del núcleo de una célula, se transcribe en ARN. El proceso ocurre en todos los organismos, pero existen diferencias significativas entre la forma en que funciona en las bacterias y en la mayoría de las otras células. La transcripción comienza con una determinada cadena de la doble hélice del ADN que se desenrolla y se une, mediante una enzima especial, a una secuencia de ARN recién formada. Cuando toda la información necesaria se ha copiado al ARN, la molécula se saca del núcleo de la célula y se usa para fabricar una nueva proteína.
El ADN sirve como plantilla para la información que las células necesitan para producir proteínas, los componentes básicos de los tejidos vivos. La transcripción de ARN es el proceso por el cual el ARN se sintetiza a partir del ADN. Sigue una ruta algo diferente en las células bacterianas o procariotas que en la mayoría de las otras células que se encuentran en plantas y animales, llamadas eucariotas. Sin embargo, los pasos básicos de la transcripción ocurren en algunas fases en todos los tipos de células. Estos incluyen iniciación, alargamiento y terminación.
El inicio de la transcripción del ARN comienza cuando la enzima ARN polimerasa se une a la doble hélice del ADN y la desenrolla en cualquier región del ADN que deba transcribirse. Una vez que se abre un segmento de ADN monocatenario, la ARN polimerasa comienza a emparejar los pares de bases de ARN con los de la secuencia de ADN que se copia. La región de ADN a la que se une la ARN polimerasa se llama región promotora. El alargamiento implica la adición de nucleótidos, las moléculas especializadas que contienen azúcar que forman el ADN y el ARN, en orden secuencial a lo largo del gen que se transcribe.
Las bases de ADN se combinan con los nucleótidos de ARN apropiados en un proceso que a veces es propenso a errores, ya que hay muchos lugares donde se puede copiar incorrectamente un código. Varias proteínas, llamadas factores de transcripción, facilitan la transcripción del código de ADN en ARN y ayudan a guiar la base mediante la copia de la base. La transcripción de ARN también implica la construcción de una estructura de soporte para mantener unida la secuencia de ARN recién construida. Esto se llama un esqueleto de azúcar y fosfato, y cuando se forma, los enlaces que mantienen unidos el ADN y el ARN pueden romperse, ya que el ARN está completo.
Cuando se produce la terminación, el transcrito de ARN necesario se separa de la plantilla de ADN y está listo para su posterior procesamiento en el citoplasma de la célula. La expresión génica es el proceso por el cual un gen específico se fabrica en una proteína. La transcripción de ARN es solo el primer paso hacia la expresión génica, que ocurre en el núcleo de una célula. La traducción, el segundo paso, ocurre en la célula después de que el ARN sale del núcleo y se usa para ensamblar una proteína en el citoplasma de la célula.