El ?xido n?trico (NO), un gas soluble, es una mol?cula de se?alizaci?n fisiol?gica que se encuentra en humanos y muchos otros animales vertebrados. El ?xido n?trico endotelial se produce en el revestimiento de los vasos sangu?neos, donde afecta la presi?n sangu?nea al causar vasodilataci?n, que es el ensanchamiento de los vasos sangu?neos. Tambi?n influye en el crecimiento arterial y las respuestas inmunes. La disminuci?n de la producci?n o disponibilidad de ?xido n?trico endotelial caracteriza enfermedades como la aterosclerosis, donde contribuye a la hipertensi?n arterial, inflamaci?n y, a veces, a la coagulaci?n sangu?nea.
Todo el sistema circulatorio, incluidas las arterias, est? revestido con endotelio que controla la presi?n arterial y sirve como una barrera selectivamente permeable entre el interior de los vasos sangu?neos y el entorno externo. Los nervios que regulan el endotelio liberan el neurotransmisor acetilcolina. Esto env?a una se?al a las c?lulas endoteliales para producir NO. El ?xido n?trico desencadena la vasodilataci?n, relaja la pared arterial y hace que disminuya la presi?n sangu?nea en el vaso.
Una caracter?stica central de la disfunci?n endotelial es la falla de los vasos sangu?neos para dilatarse completamente. Cuando la producci?n o liberaci?n de ?xido n?trico endotelial se ve afectada, se produce vasoconstricci?n a medida que el vaso sangu?neo se estrecha. Esto a su vez provoca un aumento de la presi?n arterial. Sin los efectos reguladores del ?xido n?trico, las c?lulas inmunes como los leucocitos proliferan, causando inflamaci?n cr?nica. Las plaquetas, que regulan la coagulaci?n de la sangre, tambi?n proliferan, comienzan a adherirse al endotelio y forman un co?gulo de sangre que obstruye la circulaci?n.
Fisiol?gicamente, hay muchas se?ales que inducen la producci?n endotelial de ?xido n?trico en c?lulas sanas. Se cree que la tasa de sangre que pasa a trav?s de las arterias y las venas es la m?s importante. Las complicaciones de la obesidad, la hipertensi?n, los niveles altos de colesterol, las enfermedades gen?ticas y la falta de ejercicio contribuyen a la disfunci?n endotelial y a la disminuci?n de la producci?n de ?xido n?trico. El ejercicio y la ingesta reducida de grasas saturadas aumentan la producci?n de NO. El amino?cido arginina es la mol?cula precursora de la que se produce el NO, por lo que comer alimentos ricos en arginina, como los frijoles y el pescado de agua fr?a, podr?a ayudar a aumentar la producci?n de NO.
El ?xido n?trico evita que las grasas se adhieran a la pared arterial. Con altos niveles de lipoprote?na de baja densidad en el torrente sangu?neo, el colesterol se transporta a las paredes de las arterias. La reducci?n de los niveles de ?xido n?trico permite que el colesterol all? se adhiera. El colesterol que se adhiere a las paredes de los vasos es parte de una reacci?n en cadena que causa da?o al endotelio, lo que resulta en la formaci?n de placas fibrosas que conducen a la aterosclerosis. Tambi?n causa una disminuci?n en la producci?n de ?xido n?trico endotelial.
El ?xido n?trico, en forma de nitroglicerina, se usa para tratar la angina. La nitroglicerina ingerida para tratar el dolor card?aco se convierte en NO en el cuerpo. Dilata las venas, disminuyendo la carga de trabajo card?aco al reducir la cantidad de sangre que regresa al coraz?n en cada ciclo card?aco. El coraz?n tiene menos sangre para bombear.
Otras drogas estimulan indirectamente la producci?n y el uso de ?xido n?trico. La erecci?n del pene es causada por se?ales del ?xido n?trico que dilatan los vasos sangu?neos locales. Algunos medicamentos para la disfunci?n er?ctil pueden aumentar la se?alizaci?n del ?xido n?trico a los vasos sangu?neos del pene para que funcionen a un volumen saludable y normal.