Un nicho de células madre es básicamente una ubicación dentro del cuerpo en el que se pueden encontrar células madre. La frase se refiere técnicamente a la parte específica de cada área general de tejido que se cree que contiene células madre. Muchas ubicaciones diferentes dentro del cuerpo humano adulto contienen un nicho de células madre, como la médula ósea, la piel y el hígado. Además, las células madre existen en abundancia en embriones. Las células madre son básicamente células no especializadas que luego pueden aprender a realizar una función especializada y, por lo tanto, reparar el tejido dañado.
Un microambiente específico que alberga células madre se llama nicho de células madre. En los humanos, se pueden encontrar nichos de células madre en la médula ósea, el cerebro, los vasos sanguíneos y el corazón, entre otros lugares. Los testículos de un hombre y los ovarios de una mujer también contienen un nicho de células madre, al igual que el cordón umbilical que une a una madre con su bebé. Cuando una célula madre se elimina de su nicho, no es tan capaz de dividirse, lo cual es necesario si se va a adaptar para cumplir otra función dentro del cuerpo. Los científicos están buscando formas de cultivar más células madre utilizando el “cultivo celular”.
Normalmente, las células madre ocupan un nicho de células madre hasta que el cuerpo las necesita para reemplazar parte del tejido dañado. Dentro del nicho, las células madre normalmente no se dividen, permanecen inactivas hasta que se necesitan. El nicho de células madre es técnicamente una ubicación específica dentro de cada área de tejido general en la que residen las células madre. Por ejemplo, dentro de la médula ósea, las células madre se encuentran cerca de las células del revestimiento osteoblástico.
Los científicos están buscando nuevas ubicaciones de nicho de células madre debido a los beneficios que las células madre podrían tener para la medicina. Las células madre son esencialmente células que aún no han desarrollado una función especializada para servir dentro del cuerpo. Este hecho significa que una célula madre puede convertirse en una neurona, una célula cerebral especializada o una célula pancreática secretora de insulina, dependiendo de cómo se cultive. Se agregan cócteles de diferentes productos químicos cuando se cultivan células madre para simular el entorno específico en el que se necesitan para funcionar.
Algunos nichos de células madre se encuentran dentro de los fetos embrionarios. La razón de esto es que muchas menos células que forman el feto tienen funciones especializadas porque todavía se están desarrollando. Estos tipos de nichos de células madre contienen células madre más útiles porque no tienen que ser “revigorizadas” antes de su uso. Sin embargo, el uso de embriones ha convertido la investigación en células madre en un tema controvertido.