Descubierto en 1859 por Franz Leydig, un anatomista de Alemania, las c?lulas de Leydig se encuentran en los test?culos junto a los t?bulos semin?feros, donde se producen espermatozoides dentro de los test?culos. Tambi?n conocidas como c?lulas intersticiales de Leydig, estas c?lulas se encuentran entre otras estructuras de los test?culos y ayudan a soportar estas otras estructuras y c?lulas. Desempe?an un papel vital en el mantenimiento de niveles adecuados de hormonas masculinas, incluida la testosterona.
Cuando las c?lulas de Leydig se exponen a la hormona luteneizante (LH), que es secretada por la gl?ndula pituitaria, producen andr?genos u hormonas masculinas, incluida la testosterona, la hormona que determina las caracter?sticas masculinas en los mam?feros y regula la funci?n reproductora masculina. Se cree que las disfunciones en estas c?lulas son la causa de algunas formas de infertilidad. La sensibilidad de estas c?lulas a la LH se incrementa por la exposici?n a la hormona fol?culo estimulante (FSH), lo que hace que produzcan m?s receptores de LH.
Dentro de las c?lulas de Leydig de los machos humanos se pueden encontrar los cristales de Reinke, peque?os cristales en forma de barra hechos de prote?nas. El prop?sito de estos cristales es incierto, pero ocurren solo en humanos y parecen ocurrir en grandes cantidades en hombres mayores, lo que lleva a algunos a creer que son un subproducto de un proceso degenerativo relacionado con el envejecimiento. Parecen no tener contribuci?n a la producci?n de andr?genos o testosterona, y se pueden usar para identificar f?cilmente las c?lulas de Leydig cuando se observa tejido testicular con un microscopio.
Ocasionalmente, se desarrolla un tumor de c?lulas de Leydig dentro de los test?culos. Estos tipos de tumores son muy raros y generalmente son benignos, aunque pueden producir una producci?n excesiva de testosterona. Ocurren con mayor frecuencia en hombres j?venes, y un s?ntoma com?n es la aparici?n de caracter?sticas masculinas exageradas. En raras ocasiones, cuando este tipo de tumor se presenta en mujeres, los s?ntomas incluyen masculinizaci?n o la aparici?n de caracter?sticas sexuales masculinas secundarias en una paciente.
Un tumor de c?lulas de Sertoli-Leydig involucra c?lulas de Leydig y c?lulas de Sertoli, c?lulas de soporte que juegan un papel vital en el crecimiento de las c?lulas de esperma dentro de los test?culos. Los s?ntomas son similares a los de los tumores de Leydig regulares, pero aproximadamente una cuarta parte de los tumores de c?lulas de Sertoli-Leydig son malignos. El tratamiento generalmente implica cirug?a para extirpar el tumor, con cuidado para preservar la fertilidad del paciente cuando sea posible, aunque los tumores malignos se tratan de manera m?s agresiva y pueden implicar la extirpaci?n del test?culo y el posterior tratamiento con radiaci?n. El pron?stico es bueno en la mayor?a de los casos, porque los tumores tienden a crecer m?s lentamente que muchos otros tumores malignos.