Se utiliza un sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS) para proporcionar una guía de precisión a una aeronave durante la fase de aproximación y aterrizaje de un vuelo. Los componentes principales de un sistema de aterrizaje por instrumentos son una senda de planeo, un localizador y una o más balizas marcadoras. La guía vertical es provista por la senda de planeo, que mantiene la aeronave lo suficientemente alta como para evitar cualquier obstáculo, pero lo suficientemente baja como para hacer un acercamiento estable para el aterrizaje. El sistema localizador es responsable de mantener al piloto en curso lateralmente mientras que las balizas de señalización sirven para notificar al piloto de su distancia a la pista. Las balizas de señalización son objetos terrestres a lo largo de la ruta de vuelo que indican al piloto cuando vuela sobre uno, mientras que algunos sistemas de aterrizaje por instrumentos también incluyen equipos de medición de distancia (DME), que proporcionan al piloto una distancia exacta a la pista en todo momento.
Los enfoques del sistema de aterrizaje por instrumentos se utilizan principalmente en momentos de poca visibilidad o poca cobertura de nubes. Incluso durante los períodos de buen clima, cuando las reglas de vuelo visual (VFR) están vigentes, los pilotos a menudo eligen usar este sistema para ayudar a mantener una aproximación estabilizada para el aterrizaje. A cada aproximación se le asigna una frecuencia y lleva el nombre de la pista a la que está destinada. Un cuadro correspondiente, que debe estar en posesión física del piloto que opera la aeronave, proporciona información crítica sobre el enfoque.
Para ejecutar un enfoque del sistema de aterrizaje por instrumentos en condiciones climáticas adversas, cuando las reglas de vuelo por instrumentos (IFR) están vigentes, los pilotos deben estar calificados por instrumentos y actualizados en su certificación. Las calificaciones de los instrumentos son emitidas a los pilotos con licencia por instructores de vuelo certificados con el propósito de navegar en condiciones de baja visibilidad. Luego se requiere que el piloto calificado para instrumentos se mantenga calificado al completar vuelos y evaluaciones de rutina. También se requiere que cada aeronave esté certificada para volar en condiciones IFR antes de acercarse al sistema de aterrizaje por instrumentos de vuelo. Esto se logra al proporcionar a la aeronave un equipo especial y obtener la autorización de un mecánico certificado.
La mayoría de los sistemas de aterrizaje por instrumentos permiten que las aeronaves desciendan a 200 pies (unos 15 metros) sobre el suelo antes de requerir contacto visual con la pista. Los sistemas más sofisticados, junto con la formación avanzada de pilotos, permiten el descenso a altitudes más bajas. Los enfoques del sistema de aterrizaje por instrumentos también permiten un flujo de tráfico acelerado hacia aeropuertos ocupados durante los períodos de mal tiempo. Los grandes aeropuertos con múltiples pistas a menudo cuentan con múltiples enfoques para diferentes pistas para permitir una capacidad de tráfico aéreo incluso alta en un momento dado.