Hay dos significados muy diferentes para un número áureo, dependiendo del contexto en el que se use la frase. Un número áureo en matemáticas se usa generalmente para referirse a la proporción áurea, una forma en que interactúan dos cantidades. Un número de oro también puede referirse a un número dado a un año para indicar dónde cae en una secuencia astrológica, el ciclo metónico.
El ciclo metónico se remonta a la antigüedad, cuando Meton de Atenas, un famoso astrónomo, descubrió que 19 años correspondían casi exactamente a 235 meses lunares. El ciclo metónico sirvió como base para los sistemas de calendario occidental hasta la llegada del calendario juliano en el siglo I, y continúa utilizándose en muchas situaciones diferentes. Varios sistemas de calendario supervivientes, sobre todo el calendario hebreo, continúan basándose en un ciclo de 1 años. Debido a que doce meses lunares es sustancialmente menor que un verdadero año tropical, el ciclo metónico incluyó meses adicionales en el tercer año, quinto año, octavo año, undécimo año, decimotercer año, decimosexto año y decimonoveno año del ciclo.
En los tiempos modernos, el ciclo metónico se usa con poca frecuencia, pero todavía tiene algún uso. Se utilizó, por ejemplo, para calcular las ventanas de lanzamiento para las misiones lunares. También se utiliza sobre todo para calcular la fecha de Pascua para el calendario cristiano, tanto en la fe ortodoxa oriental como en la fe católica romana. Este cálculo, que utiliza el número áureo y se basa en el ciclo metónico, se conoce oficialmente como computus.
El número de oro es una parte clave para determinar la fecha de Pascua, ya que determina en qué año del ciclo metónico estamos actualmente. Se puede determinar mediante la fórmula: Número de oro = X mod 19 + 1. Para simplificar, eso significa tomamos el año actual en la era cristiana, como 2009, y lo dividimos por diecinueve, y luego agregamos un día. Este día adicional, conocido como saltus lunae, ayuda a corregir la discrepancia en el calendario causada por una ligera diferencia entre los meses lunares y el año solar.
El número de oro es importante en este cálculo porque la Pascua debe caer un domingo dentro de la tercera semana de un mes lunar que cae después del equinoccio de primavera. Este es un concepto complejo y puede ser difícil de entender, por lo que el número dorado ayuda a simplificar el cálculo del mes. En esencia, el equinoccio de primavera está determinado por el calendario solar, por lo que cae el 21 de marzo. Al mismo tiempo, el sistema de meses tradicional se basaba en los meses lunares, y la Pascua se determina en función de este sistema lunar.
Encontrar el número dorado le permite averiguar dónde está exactamente el mes lunar en relación con el 21 de marzo. Una vez que sepa qué mes lunar tiene su punto medio, o luna llena formal, después del 21 de marzo, puede tomar ese domingo y determinar que es Pascua. Para decirlo de otra manera: dentro del calendario solar, que la mayoría de nosotros usamos a diario, la Pascua parece moverse alrededor del calendario entre el 22 de marzo y el 25 de abril. Pero en el sistema lunar, que representa el número áureo, la Pascua siempre cae en el tercer domingo del mes pascual, todos y cada uno de los años.