Un oftalmómetro, también conocido como queratómetro, es un instrumento médico que se usa comúnmente para medir la curvatura de la córnea durante un examen de la vista. La córnea es la parte frontal clara del ojo, que cubre el iris y la pupila, y las mediciones se pueden usar para diagnosticar la presencia y el grado de astigmatismo, un problema de visión que generalmente es causado por una córnea deformada. Este instrumento también se utiliza para ajustar lentes de contacto y para monitorear cambios en la córnea como resultado del uso de lentes de contacto. Los oftalmómetros también se pueden utilizar durante la cirugía ocular para permitir incisiones precisas en la córnea. Una prueba de la vista con un oftalmómetro generalmente se realiza en el consultorio por un optometrista u oftalmólogo, el procedimiento no es invasivo y no requiere que ninguna parte del instrumento toque el ojo.
La palabra oftalmómetro proviene de la palabra griega que significa ojo, oftalmos. La oftalmología, «ciencia de los ojos», se ocupa de la anatomía, fisiología y enfermedades del ojo, por ejemplo, el astigmatismo. El astigmatismo generalmente es causado por una córnea irregular o deformada. Este defecto provoca un error de refracción que dificulta ver los detalles finos y da una visión borrosa. Más raramente, el astigmatismo es causado por la deformación del cristalino detrás de la córnea.
Un oftalmómetro se usa comúnmente para diagnosticar el astigmatismo y determinar qué prescripción correctiva se necesita para tratarlo. Durante la prueba de la vista, el oftalmólogo observará el ojo a través del instrumento mientras una luz incide en la pupila, obteniendo las medidas necesarias. Estas medidas de la córnea se denominan valores queratométricos y se utilizan para determinar el tratamiento necesario. Dependiendo del tipo de astigmatismo, se pueden usar anteojos o lentes de contacto para restaurar la visión.
El oftalmómetro fue inventado por el fisiólogo alemán Hermann von Helmholtz en 1880, y aunque las versiones modernas de este instrumento utilizan sensores ópticos y tecnología informática, su diseño básico sigue siendo bastante similar. Para obtener una medición precisa de la curvatura de la córnea, un patrón luminoso de imágenes llamado mires en el oftalmómetro se refleja en la córnea. Luego se mide el tamaño y patrón de este reflejo en un área en el centro de la córnea. Este reflejo se compara con el tamaño real y el patrón de las imágenes del oftalmómetro. Conociendo la distancia entre las imágenes reales del instrumento y su reflejo en la córnea, la curvatura de la córnea se puede determinar mediante una fórmula matemática.