El ciclo de vida de la malaria describe las diversas fases en el desarrollo y reproducción de la malaria, una enfermedad infecciosa que es transmitida por mosquitos y causada por una variedad de protistas conocidos como Plasmodium. Cinco variedades diferentes de Plasmodium pueden infectar a los humanos; Plasmodium falciparum tiende a causar los casos más graves de infección. La malaria mata a millones de personas cada año, aunque en su mayoría se ha controlado en los países desarrollados. La mayoría de los casos letales de paludismo en el mundo se producen en niños pequeños del África subsahariana. Los altos niveles de malaria en un área determinada pueden ser una barrera importante para el desarrollo económico.
La primera etapa en el ciclo de vida de la malaria ocurre cuando un mosquito anofeles hembra infectado con Plasmodium pica a una persona susceptible. El mosquito infectado inyectará células móviles alargadas conocidas como esporozoítos en el torrente sanguíneo de un individuo. Al entrar en el cuerpo de una persona, los esporozoitos llegan más al hígado de una persona, donde se dividen y se multiplican en la siguiente etapa del ciclo de vida de la malaria: los merozoitos.
Después de un período de tiempo que varía de semanas a años, aunque generalmente entre dos semanas y varios meses, los merozoitos abandonan el hígado y entran en el torrente sanguíneo del huésped donde infectan los glóbulos rojos y comienzan a multiplicarse. Los glóbulos rojos explotan y liberan toxinas por todo el cuerpo del huésped. Durante esta etapa del ciclo de vida de la malaria, comienzan a presentarse síntomas como fiebre, escalofríos y dolor de cabeza. En casos severos, particularmente aquellos que involucran infección por Plasmodium falciparum, las víctimas pueden experimentar alucinaciones, coma y, eventualmente, la muerte.
También hay una fase sexual en el ciclo de vida de la malaria. Algunos de los merozoitos que infectan a los glóbulos rojos no se multiplican y diseminan simplemente; en cambio, se convierten en gametocitos que pueden producir gametos masculinos y femeninos, o células sexuales. Estos glóbulos rojos no se rompen; permanecen intactos y contienen los gametocitos. Sin embargo, estos gametocitos son incapaces de producir gametos dentro del cuerpo humano, por lo que no se puede formar nuevo Plasmodium dentro de las células sanguíneas.
La siguiente fase del ciclo de vida de la malaria, entonces, ocurre cuando un mosquito extrae sangre de un individuo infectado. Los gametocitos son capaces de producir gametos dentro del cuerpo de un mosquito. Los gametocitos producen gametos masculinos y femeninos que se combinan para formar una nueva generación de esporozoitos. Al picar a otra persona, el mosquito puede propagar el parásito, infectando a una nueva persona con esporozoitos y reiniciando el ciclo de vida de la malaria.