El oso del sol es el más pequeño de todas las especies de la familia de los osos. La mayoría de estos osos no exceden los 4.5 pies (aproximadamente 1.4 m) de largo, y típicamente no pesan más de 100 libras (aproximadamente 45 kg). Reciben su nombre del parche de piel naranja en el pecho, que tiene forma de sol. El resto del cuerpo es típicamente de color negro a marrón. Los osos solares también se conocen como osos malayos, y generalmente se encuentran en las selvas tropicales del sudeste asiático.
En la selva tropical, a los osos del sol les gusta pasar mucho tiempo en las copas de los árboles. Pueden ser vistos buscando comida o incluso descansando en el dosel del bosque en camas que crean con hojas y ramitas. Sus garras largas y curvas les facilitan trepar a los árboles y viajar rápidamente a través del bosque. Los osos solares son omnívoros y comen muchos tipos diferentes de plantas y varios animales pequeños. Algunas personas se refieren a estos osos como osos de miel porque tienden a tenerles mucho cariño y tienen lenguas excepcionalmente largas para ayudarlos a extraerlos de los nidos.
A diferencia de la mayoría de otras especies de osos, los osos solares no hibernan. El clima de la selva tropical es lo suficientemente cálido como para que la hibernación no sea necesaria para su supervivencia. Estos osos también son principalmente nocturnos y realizan la mayor parte de su caza y otras actividades por la noche.
Los científicos creen que el oso solar promedio vive de forma monógama y mantiene la misma pareja de por vida. Cuando nacen los ositos, el padre permanece con toda la familia. El período de gestación para el oso solar típico es de aproximadamente 96 días, y los cachorros normalmente permanecen con sus padres hasta por dos años. La mayoría de los osos solares alcanzan la madurez sexual a la edad de tres o cuatro años. Si viven en cautiverio, se espera que la mayoría de estos osos vivan hasta por 25 años.
A los científicos les ha resultado difícil estudiar al oso solar ampliamente debido a su naturaleza solitaria y su escasez en la naturaleza. La deforestación y la caza probablemente han tenido un impacto severo en sus números. Algunas personas que viven cerca de áreas habitadas por osos matadores los matan para obtener dinero para su pelaje o para vender a los jóvenes como mascotas. Actualmente existen leyes vigentes para proteger al oso solar, pero no todos las cumplen.