Un fer-de-lance es una serpiente venenosa y agresiva que se encuentra en áreas boscosas y abiertas en partes de América Central y del Sur. El término se usa para referirse a algunas especies diferentes de víboras que tienen ligeras variaciones, aunque todas son conocidas por estar bien camufladas en sus entornos. Son principalmente activos por la noche y usan sus fosas sensibles al calor para encontrar presas, que van desde grandes insectos hasta mamíferos. El fer-de-lance es temido por los humanos debido a su picadura altamente venenosa.
La gama de serpientes fer-de-lance se extiende desde la parte noroeste de Sudamérica hasta partes de México. Son comunes en países de América Central, como Nicaragua, Costa Rica, Honduras, Panamá y Guatemala. Mientras que algunos viven en selvas tropicales, bosques nubosos y bosques de hoja perenne, otros habitan en tierras bajas costeras y sabanas abiertas. La mayoría prefiere climas húmedos, aunque algunos adultos pueden tolerar climas desérticos.
Fer-de-lance, que significa “la punta de hierro puntiaguda de la lanza” en francés, es un nombre común para algunas víboras del género Bothrops. Bothrops lanceolatus es una especie que se encuentra principalmente en Martinica. También se conoce como la víbora de Martinica o la punta de lanza de Martinica. Las especies Bothrops asper, o terciopelos, y Bothrops atrox, o punta de lanza común, tienen rangos mucho más grandes.
El color de las serpientes fer-de-lance les proporciona un excelente camuflaje, lo que les ayuda a acechar a sus presas. Sus escamas varían de marrón medio o verde oliva a negro en la espalda, mientras que sus panzas suelen ser de un color más pálido. Cada especie tiene una amplia variedad de patrones de escala. Sus cabezas son puntiagudas y triangulares y contienen fosas sensibles al calor. Las puntas de lanza comunes pueden alcanzar longitudes de hasta 6.5 pies (aproximadamente 1.9 metros), mientras que los terciopeles alcanzan una longitud promedio de 3.9 pies (aproximadamente 1.1 metros).
El apareamiento ocurre una vez al año, aunque el tiempo varía según el lugar donde vive la serpiente. La gestación generalmente dura entre seis y ocho meses. Las hembras dan a luz jóvenes en lugar de poner huevos, como lo hacen otras especies de serpientes. Las hembras más grandes son capaces de dar a luz a alrededor de 80 crías a la vez. Los jóvenes, que nacen con glándulas venenosas, se quedan solos.
Las serpientes juveniles de fer-de-lance generalmente se alimentan de insectos grandes y lagartijas pequeñas. La dieta de un adulto consiste en mamíferos, como zarigüeyas y roedores, lagartijas y anfibios más grandes. Las serpientes Fer-de-lance buscan a sus presas por la noche usando sus fosas sensibles al calor. Ocultan su presencia usando sus escamas de camuflaje, luego atacan con picaduras venenosas que matan rápidamente.
Las serpientes Fer-de-lance representan una amenaza para los humanos, ya que a menudo viven cerca de plantaciones, granjas y otras áreas habitadas. Son conocidos por ser agresivos y difíciles de ver, ya que se encuentran enrollados en la hierba durante el día. La mayoría de las muertes humanas causadas por mordeduras de serpientes en estas áreas se deben al fer-de-lance.