La apicultura, la práctica de mantener artificialmente las colonias de abejas melíferas, es una de las formas más antiguas de producción de alimentos. Conocido formalmente como apicultura, se cree que la apicultura se practica desde 13,000 a. C. Los antiguos egipcios eran particularmente hábiles en el arte de la apicultura, ya que consideraban que la miel era una parte importante de su dieta.
Aunque la mayoría de las personas asocian la apicultura exclusivamente con la recolección de miel, hay muchas otras formas en que los apicultores modernos pueden obtener ingresos de sus colonias. Por ejemplo, la cera de abejas a menudo se usa para hacer velas y cosméticos. La jalea real, una sustancia secretada por las glándulas hipofaríngeas de las abejas obreras jóvenes, es un suplemento dietético popular. El propóleos, una sustancia resinosa que las abejas melíferas usan para sellar grietas en la colmena, se usa en medicina alternativa, acupuntura y homeopatía. Muchas operaciones de apicultura comercial también ofrecen un servicio de polinización de cultivos que proporciona una parte significativa de sus ingresos anuales.
El lugar donde un apicultor mantiene sus abejas se llama apiario o patio de abejas. La colonia de abejas se mantiene dentro de una colmena que está hecha de una serie de cajas y marcos de madera que sostienen láminas de cera para que las abejas las utilicen como punto de partida al construir el panal. El cuadro superior contiene miel, mientras que el cuadro inferior se utiliza para contener la abeja reina y la mayoría de las abejas obreras. En los Estados Unidos, el tipo más popular de diseño de colmena utilizado para la apicultura se conoce como colmena de abejas Langstroth.
Como las abejas pueden ser peligrosas, un apicultor debe tomar varias precauciones de seguridad cuando trabaje cerca de una colonia de abejas melíferas. Un sombrero o velo se usa comúnmente para mantener la cara y el cuello protegidos de las picaduras. Los guantes son otra forma popular de protección de la apicultura, aunque muchos apicultores se quejan de que los guantes restringen su movimiento. También se puede usar un traje con capucha, típicamente hecho de una tela de color claro para ayudar a distinguir al apicultor de los depredadores naturales de la abeja melífera.
Mientras trabaja con una colonia de abejas melíferas, un apicultor usa un fumador para ayudar a calmar a las abejas. El humo es útil en la apicultura porque enmascara las feromonas de alarma de la abeja guardia y alienta a las otras abejas a alimentarse, engañándolas para que piensen que pronto tendrán que abandonar su colmena. Esto le da al apicultor suficiente tiempo para inspeccionar la colonia y realizar cualquier mantenimiento necesario. Las agujas de pino, el papel pulpado, el cartón corrugado o el algodón comprimido son algunos de los combustibles que se pueden usar en un fumador de abejas.