Un palacio de justicia es un edificio en el que los tribunales de justicia locales llevan a cabo juicios y otros asuntos relacionados con el sistema judicial. El término “palacio de justicia” se usa más comúnmente en América del Norte, y términos similares se usan en otras partes del mundo. Los tribunales regionales y locales a menudo se encuentran en un juzgado, y los tribunales federales también se encuentran en lo que se conoce como juzgados federales. La mayoría de los edificios que albergan los tribunales están equipados con dispositivos de seguridad como detectores de metales y máquinas de rayos X como medida de precaución contra la violencia que ha ocurrido en el pasado reciente en varios juzgados de todo el mundo.
El personal de seguridad está siempre en el lugar de los juzgados, tanto en las entradas como en las salidas del edificio y, muy a menudo, en las propias salas de audiencias. El personal de seguridad debe estar debidamente capacitado para proteger a los habitantes del edificio de posibles amenazas y debe tener conocimiento del funcionamiento de todos los dispositivos de seguridad. El personal de seguridad se ocupará de cualquier tipo de violencia o amenazas de violencia.
Hay muchas razones por las que es posible que deba visitar un tribunal. Los juicios se llevan a cabo con regularidad en los juzgados, y las audiencias civiles y penales pueden tener lugar mientras un juez preside el procedimiento. Existen varios tipos diferentes de tribunales y, a veces, más de un tipo de tribunal se encuentra en un juzgado. Los tribunales civiles, por ejemplo, escuchan diferentes tipos de casos que los tribunales penales, aunque los dos tipos de tribunales pueden estar ubicados en el mismo edificio, especialmente en ciudades y regiones más pequeñas.
Los certificados de matrimonio también se entregan en un juzgado. Cualquier pareja que desee casarse debe acudir al juzgado para obtener una licencia; la pareja paga una tarifa y verifica su identidad al personal de la corte. Luego se emite el certificado y debe verificarse antes de que el matrimonio se considere válido. Otros servicios que se pueden ofrecer en los juzgados incluyen servicios de caja en los que una persona puede pagar multas como multas por estacionamiento o exceso de velocidad, servicios de documentos legales y servicios de pasaportes.
Los juzgados también pueden albergar juicios civiles y penales en todo el condado. Los tribunales del condado serán la ubicación de los procedimientos judiciales relacionados con casos que pueden haber tenido lugar a cientos de millas de distancia en el mismo condado, lo que significa que las personas involucradas en el caso pueden tener que viajar grandes distancias. Estos juzgados suelen estar ubicados en las áreas más pobladas del condado para dar cabida a la mayor concentración de personas en ese condado.