El panel de control de modo es una consola en una aeronave que permite a los pilotos y a la tripulación seleccionar el modo en que desean que la aeronave opere, determinando qué decisiones toma el piloto automático. No es un piloto automático, sino que interactúa con el piloto automático y los sistemas relacionados. Los aviones comerciales tienen más probabilidades de tener esta característica y los pilotos aprenden sobre los diversos modos y cuándo usarlos mientras están en entrenamiento.
Usando el panel de control de modo, los pilotos pueden establecer objetivos como la velocidad y la altitud y permitir que el piloto automático tome medidas para que el avión alcance esos objetivos. El panel también se puede usar para indicarle al avión que cumpla con un plan de vuelo automatizado. Usando el panel, es posible permitirle al piloto automático mayores y menores grados de control sobre la aeronave. Por ejemplo, el piloto podría preferir controlar el tono durante el vuelo, configurando el modo para esto en manual.
Junto con otros paneles de instrumentos en el avión, el panel de control de modo puede tener lecturas digitales y analógicas, dependiendo de la edad del panel. Las luces indicadoras se utilizan para proporcionar información sobre qué controles están activos y estos también se iluminarán si hay errores. Las tripulaciones de vuelo inspeccionan y prueban regularmente todos los paneles de instrumentos para asegurarse de que funcionan correctamente, confirmando el funcionamiento de las luces indicadoras y comprobando si hay errores en la comunicación entre las consolas de control y otros sistemas en el avión.
A medida que los pilotos aprenden a volar, reciben lecciones más avanzadas sobre el uso de paneles de instrumentos como el panel de control de modo para controlar el avión. El panel de control de modo permite un alto grado de control para el piloto, creando la capacidad de ajustar un vuelo para satisfacer necesidades específicas. Muchos pilotos automáticos y sistemas asociados son capaces de gestionar casi todos los aspectos de un vuelo de rutina cuando los pilotos operan en modo automático y aprender a aplicar diferentes modos puede ayudar a los pilotos en una variedad de situaciones.
El mantenimiento, la reparación y el reemplazo de los paneles de control de modo pueden requerir un técnico especialmente capacitado, dependiendo de la aeronave. Este trabajo es de naturaleza muy precisa, con baja tolerancia al error. Las personas interesadas en trabajar como técnicos en paneles de instrumentos pueden recibir capacitación en escuelas técnicas y a través de otros programas, como pasantías en el trabajo proporcionadas a personas con capacitación básica en electrónica. La educación continua para familiarizarse con los nuevos modelos generalmente se requiere para las personas que desean mantener sus habilidades actualizadas.