Un plan de vuelo es un documento que proporciona información detallada sobre un vuelo planificado. El documento se archiva con los funcionarios de aviación y se reenvía a los funcionarios en los destinos o puntos de referencia del avión para garantizar que tengan los datos a mano. En muchos casos, la ley exige presentar un plan de vuelo, y también es una buena idea desde una perspectiva de seguridad, ya que garantiza que si un vuelo se pierde, alguien comenzará a buscarlo.
Se incluyen varias piezas de información en un plan de vuelo. Se incluyen los nombres del capitán, la tripulación y los pasajeros, junto con las descripciones de cualquier carga que pueda transportarse. También se discute el tipo de avión, como es el tipo de vuelo, lo que indica si el piloto volará con instrumentos o bajo las reglas de vuelo visual. El plan de vuelo también detalla los puntos de salida y llegada de la aeronave, la ruta estimada que tomará el avión y la duración esperada del vuelo.
Además de proporcionar estos datos básicos, un plan de vuelo también suele detallar aeropuertos alternativos que utilizará en caso de emergencia. También puede abordar específicamente las preocupaciones sobre el espacio aéreo controlado o restringido, y otros problemas que pueden surgir durante el vuelo. La idea es crear una imagen completa de lo que sucederá en el vuelo y demostrar que la tripulación se ha preparado para eventos inesperados.
Desde la perspectiva del control del tráfico aéreo, los planes de vuelo son muy importantes, ya que alertan a los funcionarios sobre la presencia de aviones en el cielo. Utilizando datos archivados del plan de vuelo, los controladores pueden cronometrar la llegada y salida de los aviones, y enviar información específica sobre la altitud y el rumbo que deben seguir varios aviones para evitar colisiones. Sin la información del plan de vuelo, los controladores de tránsito aéreo encontrarían que sus trabajos serían mucho más complicados de lo que ya son.
Otra preocupación es el consumo de combustible, porque los aviones queman mucho combustible, y no es deseable quedarse sin gasolina en el medio del cielo. Usando la información proporcionada por el fabricante de la aeronave, la persona que presenta el plan de vuelo puede estimar cuánto combustible se utilizará y si será necesario detenerse y repostar combustible. Las asignaciones de combustible también deben tener en cuenta el mal tiempo, lo que podría aumentar el consumo de combustible, y en algunas regiones, los pilotos tienen la obligación de llevar combustible adicional para estar preparados en caso de un evento inesperado, que podría variar de la necesidad de desplazarse sobre un aeropuerto esperar a aterrizar para perder combustible debido a daños.