A medida que las personas comienzan a usar un programa de software con frecuencia, pueden notar fallas o problemas que no se observaron durante la prueba beta del programa. Alternativamente, el software más antiguo puede tener problemas de compatibilidad con los sistemas más nuevos o el software más nuevo puede ser incompatible con los sistemas más antiguos. En estos casos, y a menudo para aumentar las ventas o el uso de software, los programadores pueden crear lo que se llama un parche de software, diseñado para corregir pequeños errores, fallas o solucionar problemas de compatibilidad de software a hardware o sistema operativo.
Si nota problemas constantes con un programa, es fácil buscar en Internet si existe un parche de software que pueda solucionar el programa. En la mayoría de los casos, estos parches son gratuitos y la mayoría de ellos ahora simplemente se descargan de Internet. Un buen porcentaje de estos parches ayudan a solucionar problemas, pero un parche de software mal compuesto puede crear nuevos problemas.
Un parche de software tiene varios nombres alternativos. Cuando se modifican aspectos importantes del software, estos pueden denominarse actualizaciones de software. Algunos pueden venderse en lugar de estar disponibles mediante descarga gratuita. Esto es común con varios juegos de computadora, donde puede comprar lo que se llaman paquetes de extensión. Estos pueden cambiar las reglas de un juego, agregar nuevas funciones o agregar nuevos escenarios para que la gente continúe jugando. Cuando un juego ha estado en el mercado por un tiempo, puede venderse en un paquete con varios paquetes de extensión.
A veces, los programadores crean pequeñas funciones gratuitas para los juegos actuales que no justifican que se les llame paquetes de extensión. Por ejemplo, en juegos como Zoo Tycoon®, puede descargar pequeños fragmentos de programación que agregarán algunos elementos adicionales a un juego, como animales adicionales que puede criar o centros de donación para recolectar más dinero de sus invitados. Además, cuando un juego u otro tipo de software es popular pero existe desde hace algunos años, puede presentar problemas de compatibilidad con software más nuevo, computadoras más nuevas o sistemas operativos más nuevos. Los fanáticos de un tipo de software que no se ha actualizado para funcionar con sistemas o computadoras más nuevos a menudo solicitan que se cree un parche de software para poder extender la vida útil de los programas que disfrutan.
A menudo encontrará que necesita un parche de software para programas que fueron diseñados principalmente para un tipo de hardware. Por ejemplo, es posible que los programas de PC más populares no se ejecuten o no funcionen tan bien en Mac®: computadoras. A veces, un programador necesita crear versiones para Mac y PC. Otras veces, un programa diseñado para un sistema no es tan efectivo en otro y simplemente requiere un parche de software para corregir fallas.
La instalación moderna del parche de software es mucho más fácil que en el pasado. Esto es especialmente cierto en los sistemas de PC donde una persona podría tener que pasar por varios conjuntos de comandos para que el parche funcione. En cambio, después de descargar el parche de software, generalmente solo necesita instalarlo, en cuestión de un par de minutos, dependiendo del tamaño del parche y la velocidad de su computadora.