Un parque de iguanas es un parque especialmente designado donde las iguanas en peligro de extinción están protegidas y se les permite deambular libremente. Dos conocidos parques de iguanas se encuentran en Costa Rica, América Central y Ecuador, América del Sur. Aunque ambos tienen iguanas como las principales atracciones, un parque los cría para protegerlos de la extinción, mientras que el otro los usa principalmente con fines turísticos.
La Fundación Pro Iguana Verde comenzó un parque de iguanas en Costa Rica para proteger a las especies en peligro de extinción. Las iguanas habían sido cazadas al borde de la extinción a pesar de las prohibiciones del gobierno. Parte de la razón de la falta de aplicación es que la iguana es apreciada como una deliciosa carne en Costa Rica. Se le conoce localmente como “pollo de palo” o “pollo de los árboles”.
La bióloga alemana Dra. Dagmar Werner, fundadora de la Fundación Pro Iguana Verde, comenzó su trabajo con la esperanza de que los granjeros locales recurrieran a la cría de iguanas en lugar de criar ganado. El ganado, cuyos cascos desgarran lo que queda del suelo del bosque después de que los ganaderos de tala y quema han limpiado la selva para sus campos, son más peligrosos para la selva que las iguanas, que viven dentro y fuera de los árboles. La Fundación Pro Iguana Verde cría iguanas en su parque y las reintroduce en la selva.
A partir de la fundación de la Fundación, miles de iguanas han sido liberadas en la naturaleza. Algunos de ellos son cazados y vendidos como carne, mientras que otros pueden reproducirse y ayudar a restaurar la población local. El parque también genera ingresos como una atracción turística. Hay un restaurante en el lugar donde los visitantes pueden probar la carne de iguana. Los turistas también pueden hacer caminatas por el bosque o hacer rapel por el dosel del bosque.
En Guayaquil, Ecuador, el Parque de Simón Bolívar, o Parque Simón Bolívar, es conocido como “Parque Iguana” por los lugareños. Las iguanas deambulan libremente por una plaza que domina una estatua del ex líder político venezolano Simón Bolívar y bancos de parques. Los niños se ven comúnmente tirando de las colas de las iguanas, pero los animales están acostumbrados a un manejo tan rudo y rara vez muerden.
Al igual que el Parque Iguana de Costa Rica, el Parque Simón Bolívar fue concebido como una forma de mejorar la economía del país y llevar dinero a la antigua ciudad de Guayaquil. Mantener el parque Iguana es parte de una de las renovaciones más grandes en la historia de la ciudad. Además de un ejército de barrenderos que mantienen limpios los parques de la ciudad, un trabajador viene al parque todos los días con un carrito de frutas y alimenta a las iguanas.
Las iguanas del Parque Simón Bolívar no se cazan ni se venden como alimento. En cambio, ofrecen entretenimiento para turistas y lugareños que disfrutan interactuando con animales que generalmente solo se ven en la naturaleza. Aunque hay numerosos letreros de “no alimentes a la iguana”, los visitantes a menudo los ignoran. Los animales generalmente descansan en los árboles.