Un parto vaginal es dar a luz a un bebé a través del canal vaginal. En la mayor parte del mundo, la mayoría de los bebés nacen por vía vaginal. Muchas mujeres tienen la opción de tener un parto vaginal en varios entornos diferentes. A veces, las intervenciones médicas pueden ser para ayudar con el parto; sin embargo, por definición, un parto vaginal no implica cirugía.
Durante el embarazo, el bebé se desarrolla dentro del útero de la mujer. La parte inferior del útero, llamada cuello uterino, normalmente permanece bastante cerrada, lo que ayuda a retener al bebé. Al final del embarazo, cuando el bebé está listo para nacer, el cuerpo de la mujer comienza a producir hormonas que ablandan el cuello uterino. y deje que se abra. Cuando comienza el verdadero trabajo de parto, más hormonas hacen que el útero se contraiga y el cuello uterino se abra rápidamente, preparando el cuerpo para dar a luz al bebé. Una vez que el cuello del útero se abre a unas 4 pulgadas (10 centímetros), el bebé generalmente está listo para ser expulsado del útero, a través del cuello del útero y la vagina en un parto vaginal.
Muchas mujeres que planean tener un parto vaginal pueden elegir dónde quieren dar a luz. Las opciones a menudo incluyen en el hogar, en un centro de maternidad o en un hospital. Las mujeres que planean partos naturales, donde el bebé nace por vía vaginal sin el uso de analgésicos, generalmente tienen la mayor cantidad de opciones sobre dónde dar a luz al bebé. Sin embargo, para las mujeres que tienen un mayor riesgo de complicaciones o que planean usar analgésicos, los proveedores de atención médica generalmente recomiendan un parto en el hospital.
No se requieren intervenciones para muchos partos vaginales, pero pueden ser necesarias en algunos casos. Por ejemplo, si el bebé necesita nacer antes de que el cuerpo comience a producir hormonas del parto, se pueden utilizar intervenciones para promover el parto. Estos pueden incluir romper el saco amniótico o administrar una hormona sintética para inducir el parto, y pueden ayudar a iniciar las contracciones y la abertura cervical necesarias para tener un parto vaginal exitoso. Otras intervenciones pueden incluir analgésicos, para ayudar a reducir la incomodidad de las contracciones, y el uso de fórceps o una aspiradora especial para ayudar a sacar al bebé del canal vaginal si es necesario.
Dar a luz a un bebé mediante alguna o todas las intervenciones hasta la cirugía todavía se considera un parto vaginal. En algunos casos, sin embargo, es posible que una mujer no pueda dar a luz a su bebé de esta manera. Cuando esto sucede, los médicos suelen hacer una incisión en el abdomen y el útero para poder sacar al bebé con las manos. Este tipo de parto se conoce como cesárea o cesárea y es la única alternativa al parto vaginal.