El trastorno de personalidad múltiple, también conocido como trastorno de personalidad disociativo, es uno de varios trastornos de personalidad reconocidos. Este trastorno puede ser causado por un trauma emocional severo, comúnmente un trauma sufrido durante la niñez. Esta enfermedad de salud mental también puede tener causas biológicas, como el daño orgánico que sufre el cerebro debido a afecciones como la epilepsia del lóbulo temporal, la privación sensorial y la enfermedad de Alzheimer. El trastorno de personalidad múltiple también puede ocurrir después de una cirugía de epilepsia, cuando el cuerpo calloso, que conecta las mitades derecha e izquierda del cerebro, se corta para reducir los síntomas y el daño neurológico asociados con la epilepsia grave.
El trastorno de personalidad múltiple relacionado con el trauma se describe como un trastorno de personalidad emocional. A menudo, un niño con este trastorno ha sufrido un trauma psicológico severo, generalmente en forma de abuso físico o sexual, pero puede incluir casos en los que el niño ha estado expuesto o presenciado actos de violencia extrema. Los niños que experimentan un trauma severo pueden disociarse de la realidad dolorosa y aterradora que los rodea, de modo que para sus mentes jóvenes, los eventos traumáticos parecerán más un programa de televisión que la vida real. La mente adopta la técnica de la disociación como mecanismo defensivo, dividiendo y separando los recuerdos dolorosos, a menudo reprimiéndolos durante muchos años para evitar el dolor emocional y las dificultades de lidiar con experiencias tan terribles.
La Asociación Estadounidense de Psiquiatría afirma que muchas personas que padecen trastornos de personalidad múltiple son incapaces de recordar una gran cantidad de información sobre su infancia. Cabe señalar que no todos los niños que sufren un trauma emocional desarrollan trastornos de la personalidad, pero la probabilidad de desarrollar alguna enfermedad de salud mental, especialmente trastornos de la personalidad, aumenta si el trauma se mantiene o ocurre con frecuencia. En estos casos, el niño no tiene tiempo para recuperarse entre períodos de abuso y los pensamientos y sentimientos disociativos pueden comenzar a convertirse en personalidades distintas.
El número de personalidades distintas varía con cada caso individual, por lo general varía de dos a 100. Las diferentes personalidades se conocen como «alters». Los alters desarrollados pueden parecerse mucho a la personalidad original o pueden ser completamente diferentes, exhibiendo rasgos completamente únicos. Las diferencias pueden incluir género, edad, modales, sentido del vestir, vocabulario e incluso el idioma que se habla. Los Alters pueden tener diferentes nombres y no siempre son humanos.
Los alters también pueden mostrar diferencias biológicas. Estas diferencias pueden incluir diferentes frecuencias cardíacas, temperaturas corporales, umbrales de dolor y cualidades de la vista. También está ampliamente documentado que los alters pueden tener diferentes reacciones a los medicamentos, mostrar diferentes reacciones alérgicas y sufrir afecciones como el asma en pacientes con personalidad múltiple que no padecen ningún problema de salud física.
La personalidad central, que es la personalidad «normal», puede permanecer dominante durante muchos años, sin que surjan instancias de personalidades alternativas. Durante estos períodos, un paciente puede vivir una vida normal y no ser consciente de que padece un trastorno de personalidad múltiple. Cuando los alters surgen, muchos pacientes no recuerdan nada del tiempo pasado bajo el control de un alter. En algunos casos, los alters se conocen entre sí e incluso pueden comunicarse entre sí.
El trastorno de personalidad múltiple requiere una psicoterapia intensa y sostenida. El tratamiento promedio dura unos cuatro años, pero puede durar mucho más. El terapeuta debe establecer una relación de confianza, no solo con la personalidad central, sino también con cada uno de los otros antes de poder comenzar a abordar los problemas relacionados con el trauma de cada personalidad por separado.