La capacidad del camino es la capacidad potencial máxima de un camino dado. Se puede expresar en términos de vehículos por hora o por día. Existen numerosas limitaciones en la capacidad de la carretera que hacen que sea muy inusual que las carreteras realmente alcancen sus capacidades establecidas, y en algunos casos se han realizado esfuerzos para restringir la capacidad de la carretera con el fin de limitar el tráfico para reducir la congestión o los problemas ambientales.
Cuando se calcula la capacidad del camino, los ingenieros de tránsito asumen que no hay límites sobre cómo se puede utilizar el camino. Todos los carriles en la carretera están abiertos, por ejemplo, y no se tienen en cuenta las limitaciones, como el clima, que podrían obstaculizar las condiciones de manejo. Dada la velocidad para la que se clasifica una carretera e incluidos factores como las paradas para el cobro de peajes, los ingenieros pueden determinar cómo muchos carros que el camino debería llevar.
Una de las mayores limitaciones en la capacidad de la carretera son los conductores. Los conductores no son autómatas, y cometen errores. La conducción desatendida, el exceso de velocidad, la conducción imprudente y otras actividades por parte de los usuarios de la carretera pueden ralentizar el tráfico general. Del mismo modo, el hecho de no fusionarse de manera ordenada, las salidas y entradas frecuentes de una carretera y otras actividades pueden hacer que el tráfico disminuya. La mayoría de los ingenieros de tráfico observan, por ejemplo, que el tráfico alrededor de los intercambios se ralentiza considerablemente únicamente debido a los conductores. El uso mixto de vehículos también puede convertirse en un factor en la capacidad de la carretera.
Otros factores pueden incluir problemas ambientales. Las carreteras en áreas rurales pueden tener un tráfico más lento como resultado del cruce de animales, y en algunas regiones las preocupaciones sobre el medio ambiente también pueden conducir a restricciones de tráfico. En los parques, por ejemplo, es común limitar el tráfico anual de vehículos para que no sea demasiado perjudicial para la vida animal. La seguridad de los niños también puede ser una preocupación en algunas carreteras, lo que hace que sea imposible utilizar una carretera al máximo sin poner en peligro a las personas.
Las nuevas carreteras en desarrollo también se evalúan en términos de capacidad potencial. Los ingenieros quieren confirmar que una carretera soportará el tráfico estimado que necesita transportar con espacio para aumentar el tráfico y la expansión, ya que las cargas de tráfico están aumentando en la mayoría de las regiones del mundo. Los ingenieros también pueden considerar cuestiones como la aceleración deliberada y la limitación del tráfico para controlar la congestión y otras cuestiones. Por ejemplo, la capacidad de la carretera no tiene sentido si no hay una capacidad de estacionamiento equivalente para todos esos automóviles, por lo que una ciudad podría alentar a las personas a compartir el automóvil y usar el transporte público para reducir la demanda de estacionamiento.