En el derecho consuetudinario de bienes inmuebles, cualquier tipo de derecho a controlar o poseer bienes inmuebles se denomina patrimonio. Hay muchos tipos de propiedades, cada una de las cuales da un tipo diferente de interés en la tierra. Si ese interés de la tierra comienza en el futuro cuando ocurre un evento que no es seguro que ocurra, se denomina patrimonio contingente. Este tipo de interés de la tierra se llama patrimonio contingente porque surge solo si ocurre alguna condición que es posible pero que no es seguro que ocurra. Por lo tanto, la herencia depende de que se produzca ese evento futuro.
Un patrimonio contingente es un tipo de interés futuro en la tierra. Los intereses futuros son aquellos en los que el derecho a poseer o controlar la propiedad inmueble aún no está en vigor, pero surgirá en el futuro. Si y cuando ocurre la condición particular, ese patrimonio contingente entrará en vigencia. Sin embargo, siempre es posible que esta condición no ocurra y que el patrimonio contingente nunca entre en vigencia.
La posesión legal absoluta y la propiedad de bienes inmuebles se denominan derechos de participación en esa propiedad. El patrimonio contingente generalmente otorga una tasa de interés condicional sobre el terreno en cuestión. Es condicional en el sentido de que cuando se da una determinada condición, el interés de la tasa sobre la tierra se transfiere al propietario contingente de la propiedad. La persona que tenía el interés de la tarifa antes de esa condición tiene una tarifa determinable, también conocida como tarifa simple determinable. Ese es un interés de tarifa que puede terminar cuando ocurre la condición relevante.
Un tipo de patrimonio contingente que alguna vez fue bastante común fue una concesión de propiedad «a A de por vida y luego a los herederos de B.» Los herederos de la persona B en ese caso tenían un patrimonio contingente llamado residuo contingente. Si la persona A moría, los herederos de la persona B tomarían el interés de la tarifa sobre la tierra. Sin embargo, ese interés dependía de que hubiera herederos de la persona B que vivían en el momento de la muerte de la persona A. Si la persona B no tuviera herederos, la madre A falleciera, el interés de la tarifa se transferiría al otorgante original oa los herederos del otorgante.
Originalmente, las propiedades contingentes no eran enajenables. En otras palabras, no se pueden vender ni transferir. Sin embargo, a principios del siglo XXI, las propiedades contingentes se pueden enajenar libremente en el Reino Unido y en la mayoría de las jurisdicciones de los Estados Unidos. Una persona es libre de vender su posible derecho futuro a poseer y controlar la propiedad en cuestión.