Un pentatlón es un evento atlético en el que los competidores demuestran su destreza en cinco disciplinas. Fue la base de la Olimpiada griega antigua y aparece de forma modernizada en los Juegos Olímpicos. Aunque los eventos en los pentatlones clásicos y modernos son muy diferentes, ambos ponen a prueba la resistencia y la habilidad del atleta, además de demostrar rasgos que habrían sido valiosos para los soldados.
En el pentatlón de la Antigua Grecia, los atletas compitieron en un lanzamiento de disco, lanzamiento de jabalina, salto de longitud, sprint y competencia de lucha libre. El ganador del evento sería coronado con una corona de laurel para reconocer su superioridad como atleta, y el término “laureles” todavía se usa para indicar un gran honor ganado a través del trabajo duro. Todos los atletas también demostraron su aptitud potencial como soldados, demostrando que tenían velocidad, puntería precisa y la capacidad de luchar en espacios reducidos. El ganador del pentatlón fue considerado el campeón de la Olimpiada.
El pentatlón moderno presenta cinco eventos totalmente diferentes. Tanto hombres como mujeres participan en divisiones separadas, y la mayoría de los concursantes provienen de Europa y América del Norte. Los eventos del pentatlón moderno fueron desarrollados por el barón Pierre de Coubertin, el fundador de los Juegos Olímpicos modernos. Su pentatlón fue diseñado para reflejar las habilidades que necesitaban los miembros de la caballería del siglo XIX, y contrastar los eventos en los dos pentatlones revela mucho sobre los cambios en la guerra europea.
En el pentatlón moderno, los eventos son tiro con pistola, esgrima deportiva de espada, natación, saltos y carreras a campo traviesa. Los diversos eventos demuestran la variedad de entornos a los que los soldados tuvieron que enfrentarse en el siglo XIX. Un soldado fuerte podía montar y saltar con éxito sobre un caballo extraño, correr y nadar para llevar mensajes o escapar si era necesario, vallarse con un oponente y apuntar un arma con precisión. El pentatlón moderno se lleva a cabo durante el período de un día, poniendo a prueba a los atletas hasta sus límites.
Al igual que otros eventos deportivos combinados, entrenar para un pentatlón es un trabajo duro. El atleta debe poder lograr un alto nivel de habilidad en múltiples disciplinas atléticas y también debe aprender a equilibrar las necesidades de su cuerpo con las demandas generales del curso. La popularidad del pentatlón ha disminuido en los últimos años, pero es poco probable que desaparezca por completo, ya que es una parte tan importante de la historia olímpica.