Las aminas son un tipo de molécula orgánica que se deriva del amoníaco. Suelen tener olores distintivos y desagradables que recuerdan al pescado podrido. A pesar de sus olores desagradables, son fundamentales para la supervivencia de la vida. Las aminas ayudan a crear aminoácidos, que luego ayudan a construir proteínas vivas. Muchas vitaminas, sustancias fundamentales para el sustento de la vida, también se elaboran a partir de aminas.
Generalmente, una amina es una molécula que se centra alrededor de un solo átomo de nitrógeno. Este nitrógeno generalmente está conectado a dos átomos de hidrógeno y a un solo grupo de otros átomos. Sin embargo, esto es solo una regla general. Uno o ambos átomos de hidrógeno pueden reemplazarse por grupos de otros átomos y la molécula aún puede clasificarse como una amina.
Además de las aminas con las que se construye el cuerpo humano, la humanidad ha encontrado usos importantes para varios otros. El Demerol ™ y la morfina se utilizan como analgésicos, generalmente conocidos como analgésicos. La novocaína y compuestos similares se utilizan como anestésicos. La efedra es un descongestionante importante. El yoduro de tetrametilamonio se utiliza para desinfectar el agua potable.
La serotonina generalmente se considera una amina importante, ya que funciona como uno de los neurotransmisores primarios utilizados por el cerebro. Regula la sensación de calor y hambre y controla la rapidez con que funciona el cerebro. La serotonina afecta los sentimientos de felicidad y forma parte de la capacidad del cerebro para regular el ciclo de vigilia y sueño.
Las aminas también tienen muchas otras funciones. Algunos se utilizan para aplicaciones industriales, como el bronceado y el control de plagas. La anilina se utiliza en la producción de tintes sintéticos. Cadaverina y putrescina producen el olor a carne podrida y en descomposición. Algunas aminas, como las anfetaminas y las metanfetaminas, incluso se utilizan como drogas recreativas.
Al igual que el amoníaco, las aminas son bases, lo que significa que tienen un pH superior a siete. Debido a este hecho, pueden ser neutralizados por ácidos. Cuando esto ocurre, forman sales de alquilamonio, que a su vez tienen muchas propiedades importantes. Una de estas sales, la colina, participa en la producción de algunos de los otros neurotransmisores que hacen que el cerebro humano funcione.
Las aminas se clasifican en primarias, secundarias o terciarias, dependiendo de cuántos grupos de compuestos orgánicos estén unidos al átomo de nitrógeno central. Una amina con dos átomos de hidrógeno y un grupo orgánico es una amina primaria. Uno con un átomo de hidrógeno y dos grupos orgánicos es secundario, mientras que un átomo de nitrógeno con tres grupos orgánicos se llama terciario.