El suelo generalmente consta de capas de material, llamadas horizontes, que difieren tanto en textura como en apariencia. Un perfil de suelo es una sección transversal de estas capas y mide las diferentes características de cada capa. Aunque cada suelo de todo el mundo tiene un perfil de suelo diferente, la mayoría de los suelos constan de tres o más capas, incluida la capa superior del suelo, el subsuelo y el lecho rocoso. La capa superior es generalmente más fina y contiene menos rocas que las capas más profundas.
La capa superior del suelo es la parte superior del perfil del suelo y es el suelo sobre el que caminan las personas y los animales. Las plantas también suelen depositar la mayoría de sus raíces en la capa superior del suelo. Puede ser tan delgado como dos pulgadas (5.1 cm) o tan grueso como 5 pies (1.5 m), y a menudo es de un color oscuro, a veces incluso negro.
En áreas no cultivadas, puede estar cubierto de materia orgánica como hojas, ramitas o animales muertos que sirven para ayudar a prevenir la erosión, retener la humedad y producir un suelo rico en nutrientes. Cuando la materia orgánica se descompone, a menudo se la denomina humus y contiene nutrientes vitales. Es esta capa del perfil del suelo de donde las plantas obtienen la mayor parte de sus nutrientes.
El subsuelo es la capa del perfil del suelo que se encuentra directamente debajo de la capa superior del suelo. Por lo general, no hay basura ni escombros presentes en esta capa de suelo y, a menudo, es de color más claro. El subsuelo a menudo se compone de arcilla, limo, guijarros y arena, según el área, y generalmente contiene una gran cantidad de minerales que se han filtrado desde las capas superiores del suelo.
A medida que una persona excava cada vez más profundamente en el suelo, encontrará que se vuelve más y más rocoso. Algunos científicos consideran que la siguiente capa del perfil del suelo, llamada regolito, es parte del subsuelo, mientras que otros la consideran una capa completamente separada. Esta capa casi nunca contiene raíces de plantas u otra materia orgánica, pero está formada principalmente por tierra y pequeñas rocas erosionadas.
La capa de lecho rocoso está presente en casi todos los tipos diferentes de perfil de suelo. Esta capa está hecha de roca dura y sólida, que se erosiona y desgasta para producir la mayor parte del suelo sobre ella. El lecho de roca puede estar a tan solo 5 pies (1.5 m) por debajo de la superficie, o incluso puede estar expuesto en algunas áreas. Sin embargo, en situaciones en las que gran parte del suelo superior se ha depositado en algún otro lugar, el lecho de roca puede estar a cientos de pies por debajo de la superficie.