Cuando alguien escribe en una computadora, usa dos tipos de caracteres: impresos y no impresos. Los caracteres impresos son las letras, números y símbolos que se ven y representan en el documento, mientras que los caracteres no impresos son los que controlan la ubicación de los símbolos pero no muestran el documento. Estos también se conocen como caracteres de control y se utilizan con bastante frecuencia sin que los usuarios se den cuenta. En el Código Estándar Estadounidense para el Intercambio de Información (ASCII) hay 32 caracteres de control, y la mayoría los utilizan los usuarios habituales de computadoras todos los días.
El conjunto de caracteres de control obtuvo su nombre porque la función principal de estos caracteres es controlar la ubicación de otros caracteres. Con un carácter de control, un usuario puede colocar un espacio entre letras o corregir errores. La mayoría de los usos de un carácter de control provienen de presionar un solo botón, pero es posible que otros necesiten tener dos botones presionados en conjunto.
Hay muchos caracteres de control comunes, como la barra espaciadora. Cuando se utiliza un carácter de control como la barra espaciadora, tiene un efecto visible en la pantalla. Si bien el efecto es visible, no crea un símbolo que se pueda leer. Otras teclas de caracteres de control comunes incluyen tabulación, eliminar, ingresar y cambiar. Ninguno de estos caracteres que no se imprimen se ve en la pantalla, pero cada uno tiene un efecto dramático en la creación de documentos y todos los usuarios lo utilizan de manera constante.
La mayoría de las teclas de caracteres de control se activan presionando una sola tecla, como la barra espaciadora. Algunos comandos necesitan que se presione el botón de comando junto con otra tecla para activar un efecto. Estos caracteres de control son más para la configuración de lugar avanzada y se utilizan con menos frecuencia. Por ejemplo, presionar las teclas de comando y barra invertida () se usa como separador de archivos, que la mayoría de los usuarios no necesitarán para la creación regular de documentos.
Los caracteres no imprimibles ASCII se utilizaron por primera vez con máquinas de teletipo que podían comunicarse con otras máquinas de teletipo. También se usaron para ingresar líneas de comando en computadoras primitivas. Los caracteres de control ahora se utilizan en todos los dispositivos que tienen entrada de texto, aunque es posible que algunos dispositivos más pequeños no tengan todos los caracteres de control, como la tecla de tabulación.
Otro conjunto de caracteres, conocido como The Unicode Consortium, es un tipo de codificación que se ocupa del texto y los símbolos de los documentos. Este conjunto contiene todas las teclas de caracteres de control ASCII junto con algunos extras para configuración avanzada. A diferencia de ASCII, que se especifica como americano, Unicode se utiliza en programas internacionales.