Una llave de paso es una válvula que se usa para controlar el flujo de aire y fluido a través del motor del vehículo y los sistemas de refrigerante. El tipo de válvula y el diseño de la válvula difieren según la aplicación. Algunos tipos de válvulas se instalan dentro de un sistema de combustible para controlar el flujo de gas entre un tanque de combustible y un carburador. Otro tipo de grifo se instala en un tanque o radiador para permitir un punto de drenaje para el sistema de refrigeración del vehículo. Ambos tipos de válvulas operan usando los mismos principios, aunque difieren en diseño.
Las llaves de paso de combustible se instalan en una ubicación accesible de un sistema de combustible alimentado por gravedad. Los sistemas de combustible alimentados por gravedad no usan bombas de combustible, y estas llaves tienen tres posiciones. Las posiciones determinan el flujo del combustible a través del sistema. Cuando la llave de purga se encuentra en la posición «cerrada», el combustible no fluirá hacia el carburador del motor, y cuando la llave de purga esté «llena», la línea de combustible se mantendrá completamente abierta. Una última posición en la mayoría de las llaves de paso de combustible cambia el flujo de combustible desde un tanque de combustible principal a un tanque de combustible auxiliar.
Las válvulas del sistema de refrigerante tienen un extremo roscado y uno liso. El extremo de la válvula roscada se asegura en un orificio ubicado en el punto más bajo del tanque de refrigerante. Cuando la válvula se abre, el refrigerante fluye desde el tanque. Estos tipos de grifos a menudo están hechos de plástico o nylon con un mango de latón. Con el tiempo, los componentes de los grifos de tipo refrigerante se corroen y hacen que la válvula se rompa en lugar de abrirse.
Las válvulas rotas se vuelven difíciles de quitar sin dañar el depósito de refrigerante. El proceso de extracción de una válvula rota variará según el tipo de válvula y la construcción del tanque de refrigerante o radiador. La extracción inadecuada de una llave rota romperá las roscas cortadas en el orificio de montaje roscado en el fondo del tanque o cortará una pieza de la llave en el cuerpo del tanque. Cualquiera de las dos situaciones da como resultado una reparación costosa para reemplazar ambos componentes del sistema de refrigeración.
Incluso una válvula no rota requerirá reemplazo después de años de exposición a refrigerantes y combustibles. El tamaño pequeño de una llave de paso no permite que la válvula se reconstruya como los tipos de válvula más grandes. Los signos de una llave de paso de combustible desgastada incluyen fugas de combustible de la sección de la válvula ubicada debajo del mango de la válvula o fugas de combustible de cualquier parte del cuerpo de la válvula. Los grifos desgastados del radiador tienen fugas de refrigerante desde la abertura central en el extremo liso del cuerpo del grifo.