Un motor horizontal tiene cilindros que viajan horizontalmente con el suelo en lugar de en una configuración en V como en un motor V-6 o V-8. Otros motores, como los típicos modelos de cuatro y seis cilindros en línea, funcionan en línea recta vertical con los pistones funcionando de arriba a abajo a medida que el motor gira. Quizás el motor horizontal más popular se utilizó en el Volkswagen Beetle. Este motor horizontal consta de cuatro cilindros, que están refrigerados por aire y montados en la parte trasera del vehículo. Porsche tomó prestado el diseño del motor horizontal para muchos de sus modelos, y General Motors utilizó el diseño del motor horizontal en la línea de modelos Corvair de la década de 1960.
Una clave para el funcionamiento del motor horizontal de alto rendimiento radica en el uso de un cigüeñal plano. El cigüeñal plano permite que el motor de cuatro cilindros funcione como si fuera un gran motor de dos cilindros con dos pistones disparando uno frente al otro. Mientras que el ralentí es un poco áspero, la potencia de salida es suave. El problema en muchos diseños de motores horizontales refrigerados por aire es que los cilindros traseros están bloqueados por los cilindros delanteros, creando un problema de sobrecalentamiento para los cilindros traseros.
Los automóviles no son los únicos vehículos que usan el motor horizontal. Muchos aviones, tanto aviones como helicópteros, utilizan el diseño del motor. El bajo perfil de la central eléctrica horizontal permite una mayor viabilidad alrededor del motor. El perfil plano del motor también lo ayuda a formar una línea suave dentro de la estructura del ala. Esto ayuda tanto a la aerodinámica como a la estética. Muchos botes aéreos, incluidos los que operan en los Everglades de Florida en los Estados Unidos, dependen de los motores horizontales refrigerados por aire para obtener energía.
Las temperaturas del aceite a menudo pueden subir mucho en un diseño horizontal, y cualquier motor que esté programado para servicio severo se beneficiaría de un enfriador de aceite externo. El diseño plano del motor horizontal crea un ciclo lento del aceite del motor desde los cilindros hasta el cárter. Esto crea una condición de sobrecalentamiento para el aceite y explica el final temprano de los rodamientos y componentes relacionados dentro del motor. Al colocar un enfriador de aceite lejos del motor y montarlo en el área predominante del parabrisas, el aceite se enfría fácilmente, extendiendo la vida del aceite, el motor y sus componentes.
Otro tipo de vehículo para utilizar el motor plano es la motocicleta BMW. La motocicleta BMW ha estado utilizando la planta de energía horizontal con éxito durante décadas. Otros fabricantes han seguido su ejemplo, y las motocicletas como la serie Honda Gold Wing y la línea Valkyrie dependen del diseño horizontal.