Un pez de basura es un pez que no tiene valor alimenticio. La «basura» es en realidad un poco engañosa, ya que los peces basura pueden tener un valor comercial y pueden desempeñar un papel importante en el ecosistema. Además, algunos son de interés para los pescadores deportivos. Estos peces también se conocen como «peces ásperos» en algunas regiones del mundo.
Las definiciones de lo que constituye un pez basura son bastante variables. Con el tiempo, las actitudes sobre las especies de peces pueden evolucionar. La langosta, por ejemplo, alguna vez fue considerada como forraje para los más desesperados de las clases bajas, y hoy es un manjar en muchas regiones. Del mismo modo, la carpa es un pez basura en los Estados Unidos, pero es muy apreciada en Asia como pez alimenticio y en Europa como pez deportivo. Estas actitudes variables reflejan la disponibilidad de diferentes especies de peces; Es más probable que los peces más abundantes sean tratados como peces basura, y cuando el pescado popular disminuye, las personas buscan sustitutos y pueden recurrir a los peces que rechazaron anteriormente.
Aunque tales peces no se consumen en los mercados donde se pescan, aún pueden tener usos. Las granjas acuícolas necesitan suministros constantes de pescado y el pescado también se incluye en el forraje animal. Cuando se captura el pescado basura, se puede vender a los comerciantes que lo procesarán para venderlo a los granjeros, así como a los fabricantes de alimentos para mascotas. Estos peces también se pueden usar en la producción de fertilizantes.
Los peces basura también pueden ser figuras importantes en el ecosistema. Incluso si un pez no tiene valor alimenticio, no puede venderse en el mercado y no es de interés para los pescadores deportivos, aún puede tener valor ambiental. Los ecosistemas acuáticos son complejos y altamente interconectados. Un pez que se alimenta en el fondo como una lamprea que no es deseable para los humanos podría contribuir a la calidad del agua y a las condiciones de soporte que permiten que prosperen las especies de peces más populares. La interrupción de la biodiversidad de un ecosistema puede provocar el colapso de una pesquería.
Muy pocos peces son considerados universalmente como peces basura. Los gustos culinarios varían ampliamente en todo el mundo y la basura de una persona puede ser la delicadeza de otra persona. La desesperación a veces genera creatividad y algunos platos muy famosos en realidad tienen su origen en encontrar formas inteligentes de usar este tipo de pescado. Las especies que las personas pueden no estar interesadas en comer frescas pueden conservarse y condimentarse en algunas regiones, y las salsas de pescado de Asia se pueden producir con especies de pescado menos valiosas comercialmente.