Una inversión es una situación en la que las capas de la atmósfera no actúan normalmente, inhibiendo los procesos climáticos normales y, a menudo, atrapando smog, humo y nubes cerca del suelo. La forma más común de inversión es una inversión de temperatura, aunque las inversiones también pueden tomar otras formas. Esencialmente, una inversión puede considerarse como un cambio en el orden natural de las cosas, suprimiendo la convección y otros procesos que permiten que el aire circule por la tierra.
En condiciones normales, el aire caliente cerca del suelo se eleva lentamente hacia arriba, empujando a través de una capa de aire más frío. Cuando ocurre una inversión de temperatura, el aire más frío se acumula cerca del suelo, con una capa de aire caliente presionando sobre él. Esto obliga a las nubes, el smog y la contaminación a quedar atrapados cerca del suelo, ya que no pueden flotar hacia arriba, y una inversión de temperatura a veces puede romperse explosivamente, con tormentas eléctricas o tornados severos.
Una forma clásica de inversión de temperatura es la inversión marina, causada por el aire frío de la superficie del océano que es empujado hacia la costa. Las inversiones marinas explican por qué muchas costas de todo el mundo están nubladas. Las inversiones también aparecen comúnmente en los valles, donde el aire caliente presiona el aire más frío del valle. Dado que muchas áreas urbanas se encuentran en valles o cerca del océano, a menudo sufren una contaminación extrema que empeora con las inversiones.
Una inversión climática no solo afecta el clima en el área circundante. Las inversiones también pueden afectar la salud humana, como en el caso de una inversión que atrapa la contaminación, y también pueden afectar la visibilidad al forzar una fuerte capa de nubes cerca del suelo. Las inversiones también pueden jugar trucos divertidos con señales de radio y sonidos; Las señales de radio a menudo son más fuertes durante una inversión, por ejemplo, y la fuerte niebla característica de las inversiones marinas puede hacer cosas peculiares a los ruidos, haciéndolos parecer más lejos o más cerca de lo que realmente están.
Las inversiones finalmente se resuelven, a veces de manera bastante abrupta, y a veces aparecen y desaparecen varias veces en el transcurso de un día. En otros casos, una inversión puede rondar durante varios días, lo que a menudo genera preocupaciones sobre la calidad del aire y las condiciones climáticas potencialmente peligrosas.
Las inversiones de límite, en las que una capa de aire caliente atrapa una capa de aire más frío, son notorias en el Medio Oeste, porque cuando el límite finalmente se rompe, se puede liberar una gran cantidad de energía, lo que resulta en condiciones climáticas severas. El aire «frío» en tales inversiones a menudo es bastante cálido, por lo que estas inversiones pueden sentirse muy opresivas y tensas hasta que finalmente desaparecen.