Pulex irritans, o la pulga humana, es un pequeño insecto chupasangre que se puede encontrar en casi todos los continentes. Era una molestia común en los hogares ricos y pobres durante la Edad Media, pero rara vez se encontró en interiores en 2011. Estos insectos a menudo irritan la piel cuando pican a los huéspedes humanos. También son capaces de transmitir enfermedades graves de una persona a otra.
La pulga humana es menos común que otras variedades, como las pulgas de rata o las pulgas de gato. Esta especie a menudo se reproduce alrededor de los pigpens. Las pulgas humanas prefieren principalmente la sangre de cerdo y humana, pero también se alimentan de la sangre de tejones, zorros, zorrillos y otros mamíferos salvajes.
Las pulgas de Pulex irritans son generalmente entre una decimosexta y una octava de pulgada de largo (1.587 a 3.175 mm). Tienen cuerpos de color marrón oscuro o negro, con patas largas y espinosas; antenas cortas y articuladas; lados aplanados; Y sin alas. Se mueven de un lugar a otro arrastrándose o saltando. Una pulga humana puede saltar hasta 100 veces su tamaño corporal.
Estos insectos tienen piezas bucales perforadoras y chupadoras. Sus mandíbulas en forma de sierra cortan la carne del huésped y liberan un anticoagulante en la piel para evitar que la sangre se coagule mientras el insecto se alimenta. Luego chupan sangre del huésped humano o animal. Las pulgas pueden vivir durante meses o años sin alimentarse cuando los huéspedes aceptables no están disponibles.
Las pulgas hembras ponen huevos en los cuerpos de sus anfitriones. Los huevos no tienen púas ni son pegajosos y no se adhieren al huésped, por lo que a menudo caen del animal y caen en su lecho. Los huevos eclosionan en larvas blancas, parecidas a gusanos, sin patas. Las pulgas humanas de las larvas se alimentan de materia fecal adulta y material animal orgánico.
Las pulgas jóvenes arrojan sus exoesqueletos tres veces antes de entrar en una etapa pupal. Maduran dentro de capullos de seda y salen como adultos. El proceso de maduración generalmente toma de tres a cuatro semanas, dependiendo del clima y la disponibilidad del huésped.
Las picaduras de pulgas humanas generalmente dejan pequeñas marcas rojas y picazón en los huéspedes cuando se alimentan. Algunas personas son más sensibles a las picaduras de pulgas que otras. El anticoagulante en la saliva de la pulga humana puede causar picazón o sarpullido severo. Rascarse las picaduras de pulgas puede provocar infecciones secundarias.
Pulex irritans es capaz de propagar la bacteria Yersinia pestis de las ratas a los humanos. Esta bacteria causa peste bubónica, una enfermedad grave que mató a aproximadamente 200 millones de personas durante el siglo XIV en una pandemia llamada Peste Negra. Los brotes de peste seguían ocurriendo a partir de 2011, pero los antibióticos han mejorado en gran medida la tasa de supervivencia de los pacientes infectados.