Los factores que afectan la percepción de la planta incluyen luz, sonido, tacto, humedad, temperatura y magnetismo. Las plantas reconocen y se adaptan a los cambios en el ambiente a nivel celular a través de interacciones complejas de genes y receptores que identifican estímulos externos. El estudio de la percepción de las plantas ha ganado interés internacional para abordar el crecimiento de la población y el cambio climático que afecta la producción de alimentos.
Los científicos han descubierto que las células epidérmicas en las plantas perciben alteraciones en el aire por el sonido, la luz y la humedad. Estas células se comunican a nivel molecular a través de genes, que reaccionan de forma independiente o en conjunto para adaptarse y permitir la supervivencia. Los investigadores aislaron con éxito receptores específicos que regulan ciertos estímulos, pero el proceso complicado no se comprende completamente.
La percepción de la planta incluye sensores de luz para determinar el día de la noche e identificar los dañinos rayos ultravioleta. Tres fotorreceptores trabajan juntos y se adaptan a la luz ambiental en diferentes etapas de crecimiento, incluida la germinación, la floración y la etapa inactiva. Las adaptaciones moleculares también producen pigmentos para filtrar los rayos ultravioleta, creando esencialmente un protector solar natural.
La biocomunicación en las células vegetales fomenta la percepción de las plantas cuando los insectos, bacterias u hongos representan una amenaza. Algunas plantas producen una toxina que mata las células infectadas para evitar la propagación del daño. Pueden crear un olor que alerta a las plantas cercanas de la amenaza, permitiéndoles comenzar a producir toxinas. Un proceso similar aumenta ciertos ácidos para evitar las plantas parásitas que invaden el medio ambiente.
La percepción de la planta también desencadena una respuesta al tacto, el sonido y los campos magnéticos. Una hormona llamada ácido giberélico podría afectar las tasas de crecimiento en plantas expuestas a ciertas longitudes de onda, frecuencias o vibraciones. Las plantas también se adaptan al viento al crecer más fuertes o más flexibles. En un estudio sobre magnetismo, las raíces de las plantas crecieron hacia la fuente, mientras que los tallos crecieron en la dirección opuesta.
Los estudios sobre la percepción de las plantas relacionadas con la sequía muestran que una red de genes interactúa para usar el agua de manera más eficiente cuando el agua es escasa. Uno de estos genes reduce la tasa de transpiración del agua en el aire a través de hojas y tallos. Este mismo proceso podría permitir a las plantas resistir la salinidad en el agua y usar los nutrientes de manera más efectiva. Los investigadores creen que estos mecanismos de defensa reducen los rendimientos de los cultivos debido a la energía requerida para producir adaptaciones a corto plazo o cambios moleculares.
La percepción de las plantas difiere de la sensibilidad, la creencia de que las plantas tienen emociones capaces de registrar miedo, placer y dolor. Estos conceptos se hicieron populares en la década de 1960 cuando el investigador estadounidense Cleve Backster conectó dispositivos detectores de mentiras para albergar plantas. Afirmó la posible biocomunicación paranormal entre plantas y humanos. Esta teoría no se reconoce como científicamente válida porque las plantas carecen de un sistema nervioso central, y los resultados de Backster no se pudieron replicar.