Un pez cirujano es un tipo de pez del cual hay más de 70 especies específicas diferentes que típicamente pertenecen a la familia de Acanthuridae. Por lo general, son peces tropicales, y se pueden encontrar diferentes especies en todo el mundo, que a menudo habitan en arrecifes y otras áreas similares. Fuertemente territoriales y defensivos, a menudo no son parte de un gran acuario privado, pero un propietario puede mantenerlos con un poco de esfuerzo adicional. Un pez cirujano recibe su nombre popular debido a dos pequeñas cuchillas ubicadas cerca de la aleta trasera del pez, una a cada lado, que se usa para la defensa contra posibles depredadores.
A veces también llamado pez unicornio o espiga, el pez cirujano puede variar ampliamente en apariencia y a menudo son de colores brillantes. A menudo tienen cuerpos bastante planos que suelen tener forma ovalada y orientación vertical. Los peces cirujanos son herbívoros y generalmente se alimentan de algas microscópicas. Tienden a tener bocas pequeñas con algunos dientes para comer, pero no para usar en defensa o ataque. Las dos cuchillas de las que obtienen su nombre popular generalmente solo se usan para defensa, y generalmente están algo retraídas dentro de un par de ranuras en el cuerpo del pez.
Cuando está agitado, un pez cirujano comenzará a agitarse con su cola, en cuyo punto las dos cuchillas o espinas saldrán de la ranura donde se encuentran y pueden dañar a un depredador o atacante. Esto hace que manipular un pez cirujano después de atraparlo sea bastante peligroso, y algunas especies incluso pueden tener veneno que puede causar infecciones y enfermedades graves cuando se introduce después de perforar la piel con una cuchilla o columna vertebral. Estas espinas están ubicadas hacia la parte posterior del pez, en una región llamada pedúnculo caudal, que se encuentra justo antes de la aleta caudal en el extremo posterior del pez.
La familia de peces a la que pertenecen, Acanthuridae, proviene de dos palabras griegas que significan «cola de espina». Esta columna vertebral o cuchilla en la cola de un pez cirujano a menudo puede parecer bastante similar a un bisturí utilizado durante procedimientos médicos como la cirugía, proporcionando el nombre popular moderno para el pez. Los peces cirujanos generalmente no saben bien y, por lo tanto, no son capturados a menudo como alimento y son bastante propensos a la infección en una pecera, por lo que no siempre hacen grandes adiciones a ese tanque. También pueden ser bastante territoriales y algo agresivos, por lo que si se agregan a un tanque con otros peces, deben agregarse al final para tratar de evitar problemas con estas tendencias.