Los peces linterna son peces pequeños de aguas profundas que pertenecen a la familia Myctophidae. Hay muchos géneros de peces linterna, con cientos de especies entre ellos. En general, sus cuerpos son delgados con escamas plateadas y ojos grandes. Todas las especies de peces, excepto una, de la familia Myctophidae tienen órganos productores de luz llamados fotóforos, de ahí el nombre común de pez linterna. Estos órganos emiten una débil luz azul, amarilla o verde que se supone que se usa para comunicarse. Los peces linterna son extremadamente importantes para el ecosistema del océano, ya que las ballenas, los delfines y los tiburones se aprovechan mucho de ellos.
Si bien las escamas del pez linterna son generalmente plateadas, los peces pueden teñirse con otros colores, como azul, verde o negro. Las especies de colores claros generalmente se encuentran más cerca de la superficie, mientras que los peces marrones o negros se encuentran más profundos en el océano. La longitud de los peces también varía, pero normalmente tienen entre 0,8 pulgadas y 1 pie (2 a 30 cm) de largo. Los fotóforos, los órganos productores de luz por los que se conoce a los peces, crecen en varios lugares según la especie, pero normalmente están en la cabeza o el cuerpo en lugar de las aletas u otras áreas.
Los peces Myctophidae en general se encuentran en las aguas oceánicas de todo el mundo, incluidos los océanos Pacífico Sur, Atlántico Sur e Índico. Se encuentran en abundancia en la mayoría de los lugares, a diferencia de sus parientes en la familia Neoscopelidae. Los peces que pertenecen a Neoscopelidae solo se encuentran en aguas tropicales y subtropicales, y son similares en apariencia a los peces en Myctophidae. De hecho, una especie particular de la familia Neoscopelidae, Neoscopelus macrolepidotus, incluso comparte el nombre común, pez linterna.
Estos peces son algunos de los muchos que crean la capa de dispersión profunda, también conocida como el fondo falso, que se refiere a una capa de peces vivos en el océano. Esta capa fue descubierta utilizando tecnología de sonda. En el pasado, a menudo se confundía con el fondo del océano, pero los investigadores se confundieron cuando el supuesto fondo del océano se elevó hacia la superficie un poco por la noche y se hundió nuevamente una vez que se acercaba la mañana. Finalmente, se teorizó y confirmó que el fondo falso consiste en animales marinos.
Aunque el pez linterna no es raro, se sabe poco sobre muchas especies. Esto se debe principalmente a que son peces de aguas profundas que no se descubrieron hasta mediados de 1800, como muy pronto. Algunas especies no se descubrieron hasta la década de 1950, y los investigadores aún están recopilando información sobre sus patrones de migración y comportamiento, así como sobre cómo se comunican.