Un pez linterna es un tipo de pez llamado así por el par de órganos bioluminiscentes ubicados en la parte delantera del pez justo debajo de cada ojo, lo que le da al pez, con su cuerpo largo y la emisión de luz en la cabeza, la apariencia general de una linterna . Hay varios tipos diferentes de peces que se conocen coloquialmente como peces linterna. Aunque todos ellos típicamente pertenecen a la familia Anomalopidae, a algunos otros tipos de peces también se les conoce a veces con este nombre. Estos peces a veces también se confunden con los peces linterna, que son igualmente bioluminiscentes pero tienden a iluminarse a lo largo de sus cuerpos en lugar de solo en la cabeza.
Los peces linterna suelen ser de color gris oscuro, negro o azul y generalmente son nocturnos o habitan en regiones de aguas profundas, aunque algunos pueden entrar en aguas poco profundas durante la noche. La bioluminiscencia es el proceso por el cual los seres vivos, como las plantas y los animales, pueden producir luz a través de una reacción química. Este tipo de luminiscencia generalmente produce muy poco calor, y se estima que hasta el 90% de las criaturas marinas pueden ser capaces de alguna forma de bioluminiscencia. El pez linterna es un ejemplo particularmente espectacular de este tipo de luminiscencia, y las pequeñas bacterias simbióticas, mantenidas en los órganos debajo de cada ojo, producen su notable iluminación.
Estos órganos son utilizados por los peces linterna para producir luz, e incluso permiten que los peces controlen la dirección de la luz en un grado impresionante. Los peces pueden apagar y encender efectivamente la luz al cambiar la dirección de la iluminación, por lo que pueden permanecer oscuros para evitar a los depredadores. También destellan sus luces a través de largas distancias para comunicarse entre sí, con varias velocidades y patrones de parpadeo utilizados para indicar diferentes mensajes de advertencia y apareamiento. Algunas historias incluso hablan de marineros en ciertas regiones que usan los peces como guías para navegar a través de áreas peligrosas como los arrecifes observando los peces brillantes debajo del agua.
Los peces linterna también encenderán sus luces rápidamente, luego se oscurecerán y se alejarán de un área para engañar a los posibles depredadores para que ataquen la ubicación incorrecta. Las luces se usan comúnmente para alimentarse, ya que el resplandor de la luz atrae el plancton del que luego se alimentan los peces linterna. Estos son peces de agua salada y pueden mantenerse en un acuario especialmente preparado para peces nocturnos, aunque deben mantenerse en pequeños grupos, ya que tienden a adaptarse mejor y alimentarse más rápidamente cuando no están solos.