La obsidiana es una sustancia negra vidriosa que se forma cuando la lava se enfría en un corto período de tiempo. Debido a la rápida velocidad de enfriamiento, se pueden formar muy pocos cristales en el material. Esto hace que la obsidiana sea esencialmente un vidrio natural, y ha demostrado ser útil debido a su falta de cristales. En particular, se puede cortar para tener bordes muy afilados. Fue un material favorito para las armas durante la Edad de Piedra, y todavía se usa en algunos instrumentos quirúrgicos en la actualidad.
No es difícil reconocer la obsidiana. A menudo es de color negro, e incluso en forma sin pulir a menudo es bastante brillante. Está compuesto por aproximadamente 70% de dióxido de silicio o más, lo que explica su color. Sin embargo, si la obsidiana se mezcla con algunos minerales, puede tomar otros colores. Por ejemplo, un alto nivel de hierro o magnesio puede hacer que la roca aparezca de color verde oscuro en lugar de negro. Algunos tienen un patrón de copo de nieve que resulta de la formación de cristobalita en la parte superior.
En otros casos, la sustancia burbujea y se forma en capas. Esto puede crear arcoíris u obsidiana dorada. Estas dos variantes son más difíciles de encontrar en gran cantidad.
La obsidiana no es realmente un mineral o una roca, porque no contiene estructuras cristalinas. Algunos se refieren a él como un mineraloide. Un mineraloide es una sustancia mineral que carece de estructuras cristalinas. Otros ejemplos de mineraloides incluyen ópalos y perlas.
Es una sustancia relativamente blanda, con solo una calificación de aproximadamente 5 a 5.5 en la escala de Mohs. Sin embargo, a pesar de su suavidad, era un material preferido para fabricar armas, ya que se podía refinar para tener un borde muy afilado. Todavía se pueden encontrar puntas de flecha en toda América del Norte hechas de obsidiana. También podría usarse con fines decorativos. Las estatuas de piedra en la Isla de Pascua están hechas de este material.
Algunos cirujanos, particularmente el cirujano cardiotorácico, usan escalpelos y cuchillos quirúrgicos hechos de obsidiana. Cuanto más afilado sea el cuchillo, menos daño causará a los tejidos al cortar. Estos instrumentos especiales de corte quirúrgico a menudo disminuyen el tiempo de curación debido a su agudeza.
Uno puede encontrar obsidiana en numerosos lugares de la tierra, particularmente en áreas como canteras o donde ha habido actividad volcánica. Sin embargo, con el tiempo se deteriora en pequeños cristales de vidrio. No hay ejemplos anteriores al período cretáceo, hace 145 a 400 millones de años.