Un phrasal verb es en realidad más de una palabra, y el verbo va acompañado de un adverbio o participio modificador. El efecto es un cambio en el significado del verbo, dependiendo del adverbio o preposición y su ubicación, ya sea inmediatamente después del verbo o separado por un sustantivo o pronombre. Aunque algunos miembros de esta familia de verbos son intransitivos, lo que significa que no pueden tener un objeto directo, muchos otros pueden y lo hacen.
Los tipos intransitivos de phrasal verbs no modificarán un objeto directo, sin embargo, los tipos transitivos a menudo lo harán. Está bien decir: «Calienta su cuerpo antes de cada entrenamiento». Sin embargo, es incorrecto elegir un objeto con otros phrasal verbs como «aparecer» o «huir». Un ejemplo de un phrasal verb intransitivo en acción es «El departamento de envíos finalmente se está poniendo al día», en lugar de «El departamento de envíos finalmente se está poniendo al día con los pedidos». En el último ejemplo, la única forma de hacer aceptable este uso transitivo es insertar «a» delante de «las órdenes», convirtiéndolo en un objeto indirecto, en lugar de directo.
Muchos phrasal verbs combinan el verbo con un adverbio o preposición y nada intermedio. Hacer eso podría alterar severamente el significado. En otros casos, sin embargo, los phrasal verbs se pueden usar con o sin otras palabras modificadoras en el medio. Un ejemplo de un arreglo inseparable es «Espero que haya una manera de sortear esta montaña». Cuando se separa, este phrasal verb pierde todo significado.
Otro tipo de phrasal verb se puede separar fácilmente. Esto a menudo es necesario para cambiar la estructura de una oración sin alterar su información. Los ejemplos incluyen, verificar, sumar, reducir y aumentar. Estos verbos compuestos pueden tomar objetos directos o indirectos, y pueden tener modificadores insertados o detrás. Depende simplemente del estilo del escritor en particular. Es tan gramaticalmente correcto decir «Tú cortas ese árbol» como lo es decir «Tú cortas ese árbol». Muchos de estos phrasal verbs transitivos pueden tomar un objeto antes o después de que aparezca el verbo, pero cuando se usa un pronombre como objeto, a menudo se necesita una inserción para mantener la coherencia de la oración. Por ejemplo, «Busqué a mi antiguo jefe en Facebook», funcionará, pero «Lo busqué en Facebook» no.
Hay más de 1,000 phrasal verbs disponibles para su uso. El famoso mantra de Timothy Leary, «Enciende, sintoniza, abandona», incluye tres seguidos. El sitio web del English Club mantiene una lista de más de 1,000 phrasal verbs, con información de uso detallada y ejemplos para cada uno.