Una placa de ondas es un dispositivo que se utiliza para controlar la polarización de la luz. Cuando la luz está polarizada, se dirige en dos ejes; el ángulo entre los ejes, uno designado como eje rápido y el otro como eje lento, es de 45 °. Una placa de un cuarto de onda transforma la luz polarizada linealmente en luz polarizada circularmente y también hace lo contrario. Las placas de ondas en general funcionan provocando un cambio de fase en la luz polarizada, de modo que el índice de refracción es diferente en cada eje. Se utilizan varios materiales para hacer una placa de cuarto de onda, que se utiliza normalmente en aplicaciones de imágenes, láser, semiconductores y aeroespaciales.
Cuando se utiliza una placa de cuarto de onda, se coloca de modo que las ondas de luz rápida y lenta se manipulen por igual. Una onda de luz polarizada se orienta en un ángulo de 45 ° con respecto a cualquier eje de onda. La placa de cuarto de onda está diseñada físicamente para producir una diferencia de fase de un cuarto de longitud de onda. Múltiplos de este incremento también se pueden acomodar mediante placas de ondas de varios pedidos.
La longitud de onda de la luz en la aplicación y las dimensiones de la placa de ondas son importantes para elegir el dispositivo correcto. Una placa de cuarto de onda funciona con el concepto de retardo y el cuarzo se utiliza a menudo como material retardador. Los componentes de cuarzo son lo suficientemente fuertes para usarse con láseres y generalmente están recubiertos con material antirreflectante para transmitir la mayor cantidad de luz. También se fabrican con espesores específicos y otras características mediante pulido. Otros materiales que se utilizan a veces son la mica, el fluoruro de magnesio y el zafiro.
Las placas de cuarto de onda se utilizan para controlar el nivel de potencia de los láseres y para añadir aislamiento óptico. También se utilizan en equipos de laboratorio médico para ayudar a analizar los fluidos corporales. Generalmente se utilizan en cualquier lugar donde se necesite controlar la luz polarizada, las placas de ondas también se ven a menudo en equipos astronómicos y aeroespaciales. Una variedad de materiales puede comprender una placa de cuarto de onda y si se utilizan materiales cristalinos o polímeros depende de la aplicación.
Los requisitos de la aplicación se pueden cumplir utilizando diferentes tipos de retardadores en una placa de cuarto de onda. Los retardadores de cuarzo, por ejemplo, se seleccionan de acuerdo con el ancho de banda deseado y el rendimiento térmico. Hay varios retardadores de orden múltiple, así como retardadores de orden cero, según estas necesidades. Una placa acromática de cuarto de onda tiene materiales con un mejor campo de visión y que son más precisos en términos de rango de longitud de onda. Seleccionar una placa ondulada requiere saber qué especificaciones son las mejores para la aplicación; el conocimiento de la óptica también es beneficioso.