Un avión de papel es, técnicamente hablando, un tipo de avión planeador. Una parasail, que es un sistema combinado de cometa y paracaídas diseñado para elevar a un pasajero en vuelo de planeo, también se puede describir como un planeador. El transbordador espacial, cuando regresa a la Tierra, utiliza todos los principios del vuelo de planeo. Sin embargo, el término planeador de avión se refiere con mayor frecuencia a un avión que transporta pasajeros sin motor ni potencia de ningún tipo. Al igual que los aviones estándar que tienen motores, un planeador de avión tiene un fuselaje y alas, pero en muchos sentidos es una nave completamente diferente para volar.
Para elevarse en el aire, el planeador de un avión debe moverse a una velocidad mayor que la fuerza de la gravedad. Mayor velocidad que la fuerza de la gravedad es lo que produce el levantamiento. Esto se puede lograr de varias maneras, que incluyen acelerar hacia un fuerte viento en contra, lanzar desde una gran altura o ser remolcado y lanzado por un avión propulsado.
Para ser efectivos en vuelos sostenidos, los planeadores de aviones comparten características comunes. Primero, están construidos para ser livianos para requerir la menor energía posible para alcanzar la sustentación. En segundo lugar, su construcción sin costuras en forma y materiales permite una menor resistencia. En tercer lugar, las alas de un planeador de avión son mucho más largas en relación con el fuselaje que los aviones estándar y también son mucho más delgadas para reducir la resistencia. Dicha ingeniería da como resultado un deslizamiento efectivo, pero permite una menor velocidad y una maniobrabilidad menos precisa.
La falta de un motor o motor significa que un planeador de avión no es capaz de producir empuje para aumentar la velocidad, lo que, a su vez, aumenta la sustentación. Por lo tanto, un planeador de avión debe incorporar diferentes técnicas para aumentar la velocidad. Un método es el descenso. Al descender en ángulo, el planeador del avión cambia la altitud por la velocidad, lo que produce elevación, que puede prolongar el vuelo. Otro método para aumentar la velocidad implica el manejo del lastre. Los tanques de agua, que transportan más de varios cientos de libras de agua, hacen que el avión sea más pesado y pueden aumentar la velocidad tanto en el hundimiento de la altitud como en la velocidad hacia adelante que se puede usar para crear elevación. En el momento adecuado, el piloto puede optar por tirar el lastre para aligerar el avión y obtener una mayor elevación.
Hay corrientes ascendentes, conocidas como térmicas, que pueden ayudar a mantener un planeador en vuelo, pero el planeador eventualmente carecerá de altitud, corriente ascendente o viento en contra suficiente para prolongar el vuelo. El resultado será un descenso para aterrizar sobre el tren de aterrizaje que generalmente consiste en una o dos ruedas pequeñas.