Un plutoide es un cuerpo celeste similar a Plutón en configuración. El término “plutoide” fue elegido como un guiño de consuelo a la antigua gloria de Plutón como noveno planeta, aunque no resolvió la controversia sobre la definición precisa de un planeta, y mucho menos si Plutón debería ser considerado un planeta o no. Junto con la redefinición oficial de Plutón como plutoide vino el descubrimiento de que hasta 70 cuerpos celestes pueden calificar como plutoides, lo que significa que Plutón está lejos de estar solo.
Varias características definen un plutoide. Los plutoides son planetas enanos, lo que significa que si bien tienen suficiente masa para redondearse y alcanzar una órbita específica alrededor del Sol, no han logrado «despejar el vecindario», como dicen los astrónomos. En este caso, limpiar el vecindario se refiere a un cuerpo celeste que se ha vuelto gravitacionalmente dominante, eliminando objetos de tamaño similar de su órbita o colocando objetos grandes en órbita a su alrededor, como lo ha hecho la Tierra con la Luna. En otras palabras, los planetas enanos tienen muchos vecinos rocosos que no están bajo la influencia de su atracción gravitacional.
Para ser considerado un plutoide, un planeta enano también debe ser un «objeto transneptuniano», que es una forma elegante de decir que su órbita cae más allá de la de Neptuno. Los objetos que de otro modo cumplirían la definición de plutoide con órbitas más cercanas al Sol se conocen simplemente como planetas enanos. Junto con Plutón, otro plutoide notable es Eris, un planeta enano que en realidad es más grande que Plutón, pero mucho más alejado, lo que dificulta su visibilidad.
El término «plutoide» se adoptó en 2008, y parece haber estado lejos de ser la última palabra sobre la controversia de Plutón. Las preguntas sobre el estado de Plutón como planeta pasaron a primer plano en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) degradó abruptamente a Plutón al estado de planeta enano, porque sintieron que no cumplía con los criterios para ser considerado un planeta. Esto provocó una gran ira tanto de los laicos como de la comunidad científica.
Uno podría objetar razonablemente la distinción entre un planeta plutoide y un planeta enano, dado que un plutoide es solo un planeta enano con una órbita transneptuniana. Sin embargo, la distinción es importante, ya que los objetos transneptunianos tienen una serie de rasgos únicos que los hacen interesantes para los astrónomos. El descubrimiento de objetos adicionales más allá de la órbita de Neptuno cada año ilustra los avances que se están haciendo en astronomía y el potencial para aún más descubrimientos de interés científico en el futuro.