Los portales web son pasarelas organizadas que ayudan a estructurar el acceso a la información que se encuentra en Internet. Mucho más que un simple motor de búsqueda, generalmente incluyen acceso personalizable a datos como informes de acciones, noticias locales, regionales y nacionales y servicios de correo electrónico. La mayoría de los portales más conocidos se identifican comúnmente como motores de búsqueda, aunque ofrecen mucho más que la simple capacidad de buscar en Internet.
Si bien muchas personas asumen que el portal web existe desde la invención de Internet, ese no es el caso. Las primeras herramientas utilizadas para obtener acceso a los datos en línea fueron motores simples que permitían a los usuarios buscar palabras clave o frases clave para encontrar páginas en línea, y se conocían como directorios web. A medida que fue posible ampliar el uso de esta función para incluir la capacidad de ingresar una dirección web específica como un medio para conectarse con un sitio web, estas herramientas evolucionaron hasta convertirse en lo que se conoce como motor de búsqueda.
Un verdadero portal ofrece ambas funciones, y mucho más. Junto con la capacidad de navegar por Internet usando palabras clave e ingresar direcciones web para llegar a páginas específicas en línea, también brinda servicios como la capacidad de configurar una página de usuario personalizada que brinda acceso instantáneo a los informes meteorológicos. Esas páginas también brindan acceso a la actividad actual del mercado de valores, perfiles de otros usuarios que utilizan el portal y varios tipos de noticias que son de interés para el usuario individual. Los portales en línea también ofrecen servicios de correo electrónico gratuitos a los que se puede acceder desde esta página principal, utilizando credenciales de inicio de sesión específicas. Esas mismas credenciales también se utilizan para permitir que el usuario acceda a servicios como mensajería en línea, redes sociales y anuncios personales.
Si bien hay muchos portales web diseñados para uso general por los consumidores, también hay portales que se crean para el uso exclusivo de personal autorizado. Este es el caso del portal corporativo o empresarial. En este caso, el acceso está limitado a aquellos con credenciales de inicio de sesión emitidas y administradas por el empleador. Los portales de este tipo son útiles para permitir a los empleados que viajan acceder a los servidores corporativos y conectarse con documentos y otros datos guardados en el servidor. Los portales corporativos también pueden configurarse para permitir a los clientes navegar, buscar y comprar bienes y servicios de la empresa.
Los portales gubernamentales son otro ejemplo. Al igual que con el modelo corporativo, los usuarios deben tener acceso autorizado a la página en forma de credenciales de inicio de sesión, autorización de seguridad y otros códigos de acceso de propiedad. Esto ayuda a garantizar que los empleados solo puedan obtener acceso a los datos que se consideran dentro de su área de responsabilidad y evita de manera efectiva el uso de datos patentados por personas no autorizadas prácticamente imposible.
Debido al desarrollo continuo de la tecnología de Internet, existen muchas razones para creer que los portales web continuarán evolucionando con el tiempo. Así como muchas de las funciones asociadas con los portales hoy en día no estaban disponibles hace unos años, seguramente surgirán nuevas características en los próximos años. Muchos de ellos serán impulsados no solo por la demanda de los clientes, sino también por la creciente dependencia de empresas de todos los tamaños en los servicios prestados en línea.