Una base de datos de igual a igual utiliza una red de recursos de varios individuos de manera colectiva para difundir datos e información entre ellos. Los participantes comparten la capacidad de procesamiento, el ancho de banda y el espacio de almacenamiento en disco para aumentar la capacidad de la red colectiva. El uso más común de las bases de datos peer to peer es compartir archivos informáticos como proveedores y consumidores.
La estructura general de una base de datos de igual a igual toma la forma de una red grande o pequeña con cada usuario operando como un nodo. Las redes peer to peer cuentan con una plataforma de usuario que permite a los participantes intercambiar contenido e información a través de la red básica del Protocolo de Internet. Dependiendo de la base de datos, los usuarios son identificables o anónimos.
Si bien las bases de datos de igual a igual se han utilizado durante varios años, la popularidad de los sistemas aumentó a fines de la década de 1990 con el intercambio de archivos de computadora asociados con música y video. Una de las primeras redes populares fue Napster, una base de datos de igual a igual diseñada para intercambiar archivos de música MP3. Otras bases de datos para compartir archivos como FastTrack, Gnutella, BitTorrent ™ y LimeWire ™ también ganaron popularidad a principios del siglo XXI.
Hay dos formas básicas de bases de datos peer to peer: estructuradas y no estructuradas. Las bases de datos estructuradas cuentan con conexiones fijas que operan dentro de la plataforma del usuario. Las redes no estructuradas cuentan con una variedad de nodos sin organización fija. Esto permite un mayor anonimato dentro de la base de datos de usuarios.
Dentro de los dos marcos, la red puede tomar la forma de una red pura o centralizada. Una red peer to peer pura presenta un tipo fijo de nodos que permite a los usuarios operar en una plataforma uniforme. Las redes peer to peer centralizadas cuentan con un servidor central, que funciona como índice principal para los usuarios. La información se recopila en una base de datos central y se distribuye a los usuarios.
La principal ventaja de las bases de datos peer to peer es el hecho de que la potencia informática se distribuye entre una variedad de recursos. Al descentralizar la capacidad, se pueden agregar más clientes al sistema de lo que sería posible de otra manera. La transferencia de datos no se ralentiza con un mayor volumen de usuarios como sería el caso de una red centralizada.
Sin embargo, uno de los principales desafíos de las redes de igual a igual son los riesgos asociados con los usuarios anónimos. La mayoría de las redes no son seguras por naturaleza, lo que hace posible que una variedad de software malintencionado o personas tengan acceso a información confidencial. En casos extremos, toda la base de datos de igual a igual puede verse comprometida, lo que resulta en la extracción de grandes franjas de datos.