Un potómetro, o transpirómetro, es un dispositivo que se usa para medir la tasa de transpiración, o la tasa de pérdida de agua, de las hojas de una planta. Las lecturas del potómetro variarán típicamente de acuerdo con los factores del entorno, como la temperatura, la luz, la humedad, la brisa y el suministro de agua disponible para la planta. Se puede hacer un potómetro muy simple insertando un tallo de una planta con hojas en un trozo de tubo de plástico y conectando el tubo a una pipeta, o un tramo graduado de tubo de vidrio, lleno de agua. Es importante evitar que entre aire en el aparato, por lo que los potómetros a menudo se ensamblan bajo el agua, con todo sumergido, excepto las hojas. Los cambios en el nivel de agua en la pipeta se anotan a lo largo del tiempo para evaluar la tasa de absorción de agua por parte de la planta, que corresponde a la pérdida de agua de las hojas.
Las raíces de las plantas absorben agua y minerales del suelo y los transportan por el tallo hasta las hojas a través de un tejido especializado conocido como xilema. El xilema consta de numerosos canales diminutos que corren verticalmente hasta la planta. Cuando el agua llega a las hojas, se evapora a través de aberturas llamadas estomas. Como las moléculas de agua tienden a pegarse, esta evaporación de la parte superior de la planta ejerce un tirón hacia arriba sobre las columnas verticales de agua en el xilema. Al configurar un experimento con potómetro, se pueden medir las tasas de transpiración cuando se modifican varios factores ambientales.
Un tipo de diseño de potómetro que se usa comúnmente en el aula de biología es el potómetro de burbujas, donde la tasa de movimiento de una burbuja de aire dentro de una columna de agua se usa para medir la tasa de transpiración de una planta. La burbuja se introduce en el sistema permitiendo que entre una pequeña cantidad de aire en el extremo del tubo de vidrio conectado a la planta, antes de sumergir el tubo en un recipiente con agua. A medida que la planta absorbe agua, se verá que la burbuja se mueve a lo largo del tubo, y las marcas hechas a lo largo del lado del tubo permiten medir la velocidad de progreso de la burbuja.
Con el potómetro, se pueden evaluar las tasas de transpiración en diferentes situaciones. Los estomas de las hojas tienden a abrirse en respuesta a la luz, por lo que más luz significa una mayor transpiración. Un suministro de agua insuficiente hace que los estomas se cierren, lo que disminuye la transpiración. En general, se encuentra que las temperaturas más altas y el aire más seco alrededor de las hojas aumentan la evaporación del agua y provocan una tasa de transpiración más rápida. Las condiciones tranquilas permiten que el vapor de agua se acumule alrededor de los estomas, lo que desalienta la evaporación, por lo que las condiciones ventosas tienden a acelerar las tasas de transpiración.