Un dietista deportivo utiliza el conocimiento multidisciplinario de alimentos y nutrición para ayudar a los atletas a aumentar su rendimiento. Los problemas clínicos, como las deficiencias de vitaminas o minerales, también deben ser abordados por un nutricionista deportivo para mantener a un atleta en su máximo rendimiento. Muchos atletas toman suplementos, como vitaminas y suplementos proteicos, para reforzar su dieta; un dietista debe aconsejar cualquier uso de suplementos para garantizar que un atleta no se exceda y que se logren efectos óptimos para la salud. Junto con los alimentos y los suplementos, un nutricionista deportivo también debe estar bien informado sobre el ejercicio y debe ser capaz de recomendar diferentes rutinas de ejercicio para ayudar a un atleta a fortalecerse o desarrollar resistencia.
Al igual que cualquier otra persona, un atleta puede experimentar problemas clínicos con su dieta. Cuando los no atletas experimentan estos problemas, afecta su rendimiento, pero no tan notablemente como con un atleta. Para mantenerlo funcionando bien, un dietista deportivo debe ser capaz de analizar problemas clínicos, como una deficiencia o toxicidad de vitaminas, y saber cómo solucionarlos.
Uno de los principales objetivos de un nutricionista deportivo es hablarles a los atletas sobre los regímenes alimentarios que mejor aumentarían el rendimiento. Esto implica observar el deporte, la composición corporal, los objetivos y el estrés de un atleta. Dichos planes de alimentos son normalmente a largo plazo, y el dietista creará un menú estricto que debe seguirse para optimizar el rendimiento.
Un atleta a menudo tomará proteínas, vitaminas, minerales y otros suplementos de rendimiento legal para ayudar a aumentar la nutrición sin tener que comer grandes cantidades de alimentos. Un dietista deportivo debe controlar los suplementos de un atleta y asesorarlo sobre los mejores suplementos y dosis. Si un dietista no hace esto, entonces el atleta puede no estar obteniendo suficiente nutrición adecuada; él o ella podrían terminar tomando demasiados suplementos, lo que podría conducir a la toxicidad; o él o ella podría hacerlo bien, pero nunca alcanzar el máximo potencial.
Si bien el monitoreo de los alimentos y los suplementos son los aspectos principales de la carrera de un dietista deportivo, él o ella también deben estar bien informados sobre el ejercicio. Un dietista deportivo puede no ser capaz de cumplir el papel de un entrenador, pero él o ella debe ser capaz de recomendar diferentes ejercicios que puedan aumentar el rendimiento. Por ejemplo, si alguien no está haciendo suficientes ejercicios cardiovasculares y sufre de poca resistencia, el dietista puede reconocer esto y hablar con el atleta y el entrenador acerca de agregar esto al régimen del atleta.