Una hormona producida en las glándulas suprarrenales, la dehidroepiandrosterona (DHEA) también forma la base de las hormonas sexuales, el estrógeno y la testosterona. La producción de DHEA es más alta en los años 20 y comienza a disminuir a partir de entonces. A los 70 años, los niveles de DHEA son solo alrededor del 20 por ciento de lo que eran en la juventud de una persona. Esto ha llevado a algunos investigadores a creer que los niveles bajos de DHEA pueden estar asociados con muchos trastornos relacionados con la edad, incluida la pérdida de masa muscular, memoria y densidad ósea. Los resultados del estudio sobre la suplementación con DHEA son contradictorios, con algunos beneficios positivos observados en las áreas de depresión, insuficiencia suprarrenal y lupus.
En algunos países, la DHEA está disponible como suplemento dietético y se vende sin receta. En otros lugares, solo se puede adquirir con receta médica. Se promueve ampliamente como una forma de combatir los efectos del envejecimiento, pero los estudios clínicos generalmente no respaldan la mayoría de estas afirmaciones sobre la DHEA. Se encontró que la suplementación eleva los niveles sanguíneos de DHEA en algunos estudios antienvejecimiento, pero no se observaron mejoras correspondientes en las condiciones relacionadas con la edad.
La DHEA actúa como antagonista del cortisol. Contrarresta los efectos del cortisol, una hormona del estrés producida por la glándula suprarrenal. Esta hormona es parcialmente responsable del efecto de huir o huir y provoca un aumento del azúcar en sangre y la presión arterial al mismo tiempo que suprime el sistema inmunológico y la formación de hueso. El estrés excesivo y prolongado provoca niveles crónicamente elevados de cortisol. Esto, a su vez, conduce a desequilibrios de azúcar en sangre, disminución de la densidad ósea y masa muscular, acumulación de grasa abdominal y deterioro del funcionamiento mental.
Se ha encontrado que los niveles bajos de DHEA corresponden a niveles altos de cortisol, mientras que los niveles altos de DHEA se correlacionan con niveles bajos de cortisol. Esta relación antagónica con el cortisol es un área en evolución de la investigación sobre la depresión. Los estudios muestran que la DHEA parece aliviar los síntomas de depresión leve a moderada en algunos pacientes. También hay evidencia de que la DHEA puede ayudar con la ansiedad. Se cree que la DHEA es neurológicamente activa y puede estimular un aumento del neurotransmisor serotonina.
La investigación ha descubierto niveles bajos de DHEA en pacientes que padecen enfermedad renal grave, diabetes tipo 2, SIDA, disminución del funcionamiento suprarrenal y otras enfermedades crónicas. Algunas investigaciones muestran resultados positivos con el uso de DHEA para tratar la insuficiencia suprarrenal y el lupus. También se han realizado investigaciones que respaldan el uso de DHEA para la obesidad.
A pesar de la promoción de la DHEA para ciertos propósitos, los estudios sobre sus efectos no han sido concluyentes o no muestran beneficios para una variedad de condiciones. Los resultados de los estudios de densidad ósea, síndrome de fatiga crónica y funcionamiento sexual no están claros. Los estudios preliminares han demostrado que la DHEA tiene algún beneficio para la esquizofrenia y como aplicación tópica para tratar la piel envejecida, pero se requieren más pruebas para confirmar los hallazgos iniciales. No se han encontrado beneficios para aumentar la fuerza muscular, la memoria o el funcionamiento inmunológico.
Los posibles efectos secundarios de la suplementación con DHEA incluyen niveles más bajos de lipoproteínas de alta densidad (HDL), considerado el colesterol bueno, un aumento del vello facial en las mujeres y el desarrollo de acné. Continúan las investigaciones sobre los efectos del uso prolongado de la hormona, ya que se sospecha que existe un vínculo entre la suplementación con DHEA y el daño hepático. También puede aumentar el riesgo de ciertos cánceres sensibles a las hormonas. Además, la suplementación con DHEA puede disminuir aún más la producción de la hormona del propio cuerpo.