Los órganos que forman el sistema digestivo del cuerpo humano son una hazaña asombrosa de la ingeniería mecánica. En efecto, el sistema digestivo representa un ecosistema delicado en el que es necesario el equilibrio adecuado de enzimas y bacterias «amigas» para digerir los alimentos y absorber los nutrientes. Desafortunadamente, varias cosas pueden salir mal y provocar una variedad de problemas digestivos. La mala alimentación, el estrés crónico, el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo y las enfermedades autoinmunes son solo algunos de los factores que pueden causar malestar gástrico. Afortunadamente, muchos de los problemas digestivos más comunes se pueden abordar con simples cambios en el estilo de vida y los hábitos alimenticios.
La acidez y el reflujo ácido afectan a casi todo el mundo en un momento u otro. A menudo, se puede culpar a la ingesta excesiva, el embarazo y ciertos medicamentos de estos episodios. Cuando la sensación de ardor ocasional se vuelve crónica, la afección puede haberse convertido en enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE). Los síntomas de la acidez estomacal «normal» y el reflujo ácido generalmente se pueden prevenir limitando el consumo de alcohol, evitando las comidas picantes y absteniéndose de acostarse o inclinarse hacia adelante poco después de comer. La ERGE, por otro lado, es de naturaleza más grave y justifica la medicación con bloqueadores H2 e inhibidores de la bomba de protones.
La intolerancia a la lactosa es responsable de producir una variedad de problemas digestivos, que incluyen diarrea, náuseas, hinchazón y dolor abdominal. Esto ocurre cuando hay una deficiencia de lactasa, la enzima necesaria para descomponer y digerir el azúcar que se encuentra en la leche de vaca. La suplementación con esta enzima puede acabar con los síntomas en muchos casos. Además, hay productos lácteos sin lactosa disponibles en la mayoría de las áreas del mundo desarrollado.
El estreñimiento es probablemente el problema digestivo más común, especialmente entre las personas mayores. Muchas personas malinterpretan lo que constituye el estreñimiento y se preocupan si no pueden producir una evacuación intestinal todos los días. En realidad, un ritmo normal se considera desde dos o tres veces al día hasta solo tres veces a la semana. El problema puede agravarse por el uso excesivo de laxantes, que solo sirven para entrenar los intestinos para que se vuelvan dependientes de la estimulación artificial. Un mejor enfoque para llegar al fondo de este problema es aumentar la ingesta de fibra y hacer ejercicio con regularidad.
La enfermedad inflamatoria intestinal abarca varios trastornos digestivos, incluido el síndrome del intestino irritable, la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. Estos problemas digestivos provienen de una respuesta inmune defectuosa que hace que el sistema inmunológico ataque por error el tracto digestivo. Si bien una dieta equilibrada es ciertamente una consideración para el tratamiento de estos trastornos, el curso típico de manejo de los síntomas a menudo incluye medicamentos, como antibióticos y antiinflamatorios.