En muchas situaciones legales, una persona no puede o no está disponible para tomar una decisión legal o brindar información legal en persona. En esas situaciones, la persona puede designar a alguien como su apoderado. Hay dos situaciones básicas en las que se utiliza un proxy. La primera es cuando una persona tiene derecho a votar, como en una junta de accionistas, y no puede asistir o simplemente elige no asistir. El otro uso del término apoderado es para referirse a alguien que tiene la capacidad de tomar decisiones de atención médica en nombre de otra persona.
Cuando una persona posee acciones de una empresa, tiene derecho a voto en todas las juntas de accionistas. En realidad, la mayoría de los propietarios de acciones corporativas no asisten a las juntas de accionistas y, por lo tanto, no están físicamente presentes para emitir un voto. Los inversores en el mercado de valores normalmente dan su voto por poder a la sociedad gestora que gestiona su cartera de acciones bajo el supuesto de que un administrador de cartera está calificado para emitir el voto y tiene un incentivo financiero para tomar una buena decisión. Sin embargo, se puede otorgar un voto por poder a cualquier persona que el propietario de las acciones elija designar.
Otro uso del término apoderado se refiere a la capacidad de tomar decisiones de atención médica por otra persona. Un poder de atención médica, a menudo denominado testamento vital, poder notarial de atención médica o directiva anticipada, otorga a alguien la autoridad para tomar decisiones de atención médica en nombre de otra persona. Un poder de atención médica generalmente se otorga a un cónyuge, padre o hijo, aunque se puede designar a cualquier persona. Una vez firmado, le da a la persona designada el derecho a tomar decisiones con respecto al tratamiento médico, incluido el rechazo del tratamiento, en caso de que la persona que ejecuta el documento no pueda hacerlo por sí misma.
Un poder no se limita al derecho a emitir un voto en una junta de accionistas. El término se puede utilizar en cualquier situación en la que una persona designe a otra persona para que sea su representante. Se puede otorgar un poder a un vecino, por ejemplo, para una reunión anual de una asociación de propietarios o para cualquier otra reunión en la que una persona necesite representación oficial, como una reunión de empleados.