Un psicólogo es una persona que ha completado una formación a nivel de doctorado y luego ha obtenido la licencia para poder ofrecer asesoramiento y tratar a las personas con problemas o enfermedades de salud mental. Cualquier psicólogo puede tratar a niños, pero a veces se utiliza el término psicólogo de niños o adolescentes. Este no es un título protegido en la mayoría de los casos. Las personas no obtienen una certificación adicional que explique sus méritos para tratar a niños o adolescentes, pero lo que la mayoría de la gente quiere decir con psicólogo adolescente es que su enfoque de estudio en la formación doctoral estaba principalmente en los adolescentes. Algunos incluso pueden haber realizado un estudio de investigación o una disertación sobre algún aspecto de la salud mental y los adolescentes.
Se considera que la adolescencia tiene su propio conjunto de cuestiones y problemas emocionales. Una comprensión profunda de estos puede ayudar a informar el tratamiento de este grupo de personas. Es posible que el tratamiento no sea el mismo para un joven de 16 años que para uno de 25, ya que en el primero se está produciendo un intenso trabajo de desarrollo. Como grupo, se puede estudiar a los adolescentes para ver cómo responden a los diferentes tipos de tratamiento y también cómo manifiestan síntomas de angustia o enfermedad mental. Incluso hay algunos trastornos mentales particularmente asociados con la adolescencia, como los trastornos alimentarios.
Al elegir un terapeuta para un adolescente, muchas personas buscan un psicólogo adolescente, ya que quieren esa experiencia especial que puede venir con una persona bien capacitada en este tema. Sin embargo, puede ser más fácil encontrar un psicólogo infantil, y esto también puede sugerir una persona capacitada para trabajar con adolescentes. Ciertamente, la niñez y la adolescencia son dos períodos de desarrollo distintos, pero quienes estudian psicología infantil (que tampoco es un título protegido) a menudo han pasado una buena cantidad de tiempo estudiando psicología adolescente. La mejor forma de averiguar la experiencia del psicólogo es preguntar.
Un psicólogo adolescente no está limitado en términos de cómo podrían funcionar. Algunos de estos practicantes practican principalmente la terapia. Otros pueden trabajar en instituciones de salud mental, particularmente para adolescentes, centros de tratamiento o rehabilitación para adolescentes u hospitales para niños. Los psicólogos de este tipo también pueden trabajar en las escuelas, como educadores, o pueden hacer investigación.
Algo que puede confundir a muchas personas es la diferencia entre los términos psicólogo adolescente y psiquiatra adolescente. Por lo general, los psicólogos no son médicos (aunque algunos médicos tienen un título en psicología) y no pueden recetar medicamentos. Cuando los adolescentes necesitan medicación para diversas enfermedades mentales, es posible que los padres quieran buscar un psiquiatra de adolescentes, que puede ofrecer terapia además de administrar los medicamentos.