Un puercoespín es un tipo de roedor nativo de partes de Asia, África, América del Norte y del Sur e Italia. Los puercoespines tienden a vivir en climas templados y se caracterizan por su escudo de espigas o plumas. De hecho, su nombre hace referencia a esta característica, ya que el puercoespín se deriva del antiguo porc d’espine francés, que significa “cerdo con púas”.
Hay 330 especies de puercoespín, y pueden ser marrones, grises o, rara vez, blancas. Los puercoespines tienen colas que miden alrededor de ocho a diez pulgadas (20-25 cm) y un cuerpo redondo que pesa entre 12 y 60 libras (5-27 kg). La mayoría son de movimiento lento, pero algunas variedades en las Américas son escaladores ágiles. Hay dos tipos básicos de puercoespín: las denominadas variedades del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo, caracterizadas por el hemisferio del que son nativas. Las dos ramas de la familia del puercoespín en realidad no están estrechamente relacionadas, y sus plumas no se heredan de un antepasado común, sino más bien un ejemplo de evolución convergente, lo que significa que ambos grupos desarrollaron el rasgo de forma independiente.
Los puercoespines del Viejo Mundo son principalmente terrestres, lo que significa que viven en el suelo y son bastante grandes. El puercoespín crestado del norte de África e Italia es el cuarto roedor más grande y puede pesar hasta 60 libras (27 kg). Los puercoespines del Nuevo Mundo son mucho más pequeños y muchas variedades viven en los árboles. Una excepción es el puercoespín común de Alaska, Canadá y el norte de los Estados Unidos, que es terrestre y pesa hasta 40 libras (18 kg). Las dos ramas de los puercoespines también difieren en que los puercoespines del Viejo Mundo tienen plumas agrupadas en racimos, mientras que los puercoespines del Nuevo Mundo tienen plumas unidas individualmente. Ninguna variedad de puercoespín puede arrojar sus púas, aunque es un error común que puedan hacerlo.
Las plumas de los puercoespines son tallos de cabello modificados que evolucionaron como defensa contra los depredadores. Mientras que el puercoespín comparte este rasgo con el erizo, los dos animales no deben confundirse. A diferencia del puercoespín, el erizo no es un roedor, sino un insectívoro.